Неудивительно, что обвинения в применении допинга стали отправной точкой по дискредитации российского спорта больших достижений, а вместе с тем и международного имиджа страны в целом. Подрыв репутации государства в условиях современной организации спорта высших достижений оказалось возможным осуществить в сжатые сроки и с максимально широким медийным эффектом. Непосредственным поводом для начала разбирательств по поводу некой российской «допинговой программы» стал документальный фильм, вышедший на немецком телеканале ARD в декабре 2014 г. Его основными действующими лицами были россияне – супруги Юлия и Виталий Степановы. Юлия Степанова ранее входила в состав сборной России по легкой атлетике (выступала в беге на 800 м). В феврале 2013 г. решением антидопинговой комиссии Всероссийской федерации легкой атлетики (ВФЛА) она была дисквалифицирована на два года за применение допинга. Виталий Степанов ранее являлся сотрудником Российского антидопингового агентства (РУСАДА). В фильме они приводили информацию об использовании и сокрытии следов применения допинга в России.
После выхода фильма в эфир, в январе 2015 г., Всемирное антидопинговое агентство (ВАДА) создало независимую комиссию по расследованию вопросов, связанных с применением допинга в российской легкой атлетике. Она была сформирована из трех человек – канадцев Ричарда Паунда (первый президент ВАДА, занимал пост в 1999–2007 гг.) и Ричарда Макларена (юрист, профессор права университета Западного Онтарио), а также немца Гюнтера Янгера (бывший сотрудник Интерпола). Председателем комиссии стал Р. Паунд. Полномочия комиссии заключались в проверке упомянутых в фильме фактов и в составлении отчета о расследовании. В докладе комиссии, опубликованном 9 ноября 2015 г., в частности, был выдвинут ряд обвинений в отношении РУСАДА (в том числе в даче взяток спортсменами и их персоналом инспекторам допинг-контроля, в сговоре между тренерами легкоатлетов и сотрудниками антидопинговой организации). В докладе также утверждалось, что в декабре 2014 г. в Московской антидопинговой лаборатории (ФГУП «Антидопинговый центр») по указанию ее директора Григория Родченкова за три дня до прибытия в Россию проверочной комиссии ВАДА были уничтожены более 1400 допинг-проб спортсменов. На следующий день после публикации доклада комиссии ВАДА Г. Родченков подал в отставку со своего поста (вскоре он спокойно эмигрировал в США). В тот же день стало известно, что Московская антидопинговая лаборатория приостановила свою деятельность.
12 мая 2016 г. газета The New York Times опубликовала расследование, базировавшееся на сведениях, предоставленных Г. Родченковым (Ruiz, Schwirtz 2016). В нем отмечалось, что в России перед зимней Олимпиадой 2014 г. в Сочи была разработана специальная «допинговая программа» с участием нескольких десятков спортсменов. В их числе – бобслеист Александр Зубков (выиграл две золотые медали), лыжник Александр Легков (золото и серебро) и скелетонист Александр Третьяков (золото). Сообщалось, что они употребляли смесь из анаболических стероидов, запивая ее алкоголем, который играл роль абсорбента: запрещенные вещества быстрее всасывались в кровь, а «окно обнаружения» сокращалось. Также были осуществлены манипуляции с допинг-пробами российских атлетов: образцы мочи с содержанием следов запрещенных веществ якобы заменялись на чистые, сданные ранее. По словам Родченкова, в рамках «программы» он принял участие в подмене порядка 100 допинг-проб российских спортсменов, включая участников летней Олимпиады 2012 г. в Лондоне и зимних Игр 2014 г. в Сочи. На основании этих «новых обвинений» была сформирована независимая комиссия ВАДА, ее возглавил Р. Макларен.
В июле 2016 г. была представлена первая часть официального доклада (McLaren 2016a), в которой говорилось, что допинговую программу в российском спорте поддерживали Министерство спорта РФ, Центр спортивной подготовки сборных команд России и Федеральная служба безопасности. По словам Р. Макларена, на Играх в Сочи была разработана и применена государственная программа поддержки допинга, включая разработанную технологию подмены допинг-проб. Тогда же, изучив доклад Р. Макларена, исполком МОК принял решение не отстранять всю сборную России от участия в XXXI летних Олимпийских играх в Рио-де-Жанейро (Бразилия, 5–21 августа 2016 г.). Международные спортивные федерации на основании заявок от российских атлетов получили право самостоятельно определять, кто из них сможет выступить на Играх. При этом россияне должны были соответствовать ряду критериев (в их числе – отсутствие дисквалификаций за употребление допинга на протяжении всей карьеры). В результате к соревнованиям не были допущены российские легкоатлеты (всей командой – за исключением тренировавшейся все последние годы только за рубежом прыгуньи в длину Дарьи Клишиной) и тяжелоатлеты, а также ряд представителей других видов спорта.