Она выбирает любовь

Пять лет она убегала от этого. Целых пять лет.

А теперь было слишком поздно. Сейчас она уже ничего не могла предпринять – только после церемонии. Но собственно говоря, и после церемонии у нее не слишком большой выбор. Если она испугается и не воткнет эту проклятую штуковину в Нила, он просто изнасилует ее. И это будет именно изнасилованием. Сможет ли она пережить это? При одной мысли об этом Лайра сразу же почувствовала себя грязной с ног до головы. Ей захотелось немедленно вымыться, смыть грязь с тела и с души.

Но если сейчас она будет сопротивляться и откажется повиноваться Нилу, то ее посадят на наркотики. И тогда она станет такой слабой, что не сможет защитить себя. Если же она убежит перед церемонией, Нил будет издеваться над ее матерью.

Лайру снова охватил приступ ярости.

Ее загнали в ловушку. Как корову в сарай. И теперь она должна послушно ждать быка-производителя.

Но ничего, этот бык очень скоро подвергнется кастрации.

Вскоре вернулся Марк. Он откинул полог и отошел в сторону, чтобы пропустить женщин. Кэрри и Джулия расправили клеенку над головой Лайры. Лайра на мгновение задержалась перед выходом. Она закрыла глаза и мысленно попросила Бога о том, чтобы Господь послал какой-нибудь ураган, который бы смел с лица земли весь этот лагерь. И тогда не было бы никакой «свадебной церемонии».

Ей вдруг ужасно захотелось извозить подол платья в грязи. Но ведь она перед церемонией должна быть хорошенькой… Тяжело вздохнув, Лайра приподняла подол и вышла из палатки. И тотчас же под ногами у нее захлюпала грязь, облепившая пальцы.

Пока они шли по лагерю, Лайра думала о Дэре. Она вспоминала, как он прикасался к ней, как обнимал и целовал, как любил ее. И эти мысли не давали ей окончательно впасть в уныние. Она, словно щитом, закрывалась ими от реальности.

Вдоль ведущей к тенту дорожки стояли сектанты, желавшие посмотреть на женщину, которая должна была стать новой первой женой пророка. Все хотели поприветствовать ее. Территория лагеря освещалась яркими прожекторами, и было светло как днем. Под тентом уже собралась вся община, и вскоре Лайра зашагала к деревянной платформе. Она прикусила губу и старалась не смотреть по сторонам. Все происходящее казалось ей страшным сном, кошмаром.

Дождь все продолжался; его струи барабанили по навесу, в центре которого уже образовалась большая лужа. А земля под навесом была влажная, потому что тент начали натягивать, когда дождь уже шел.

Лайра шла, опустив голову; сектанты же беззастенчиво разглядывали ее.

Наконец Кэрри и Джулия свернули клеенку и передали ее Марку. Затем женщины подвели Лайру к стоявшей на земле огромной квадратной чаше, наполненной чистой теплой водой. Лайра шагнула в нее, и вода в чаше мгновенно сделалась мутной. И тотчас же снова запахло жасмином. Потом Лайра поставила одну ногу на бортик чаши, и Кэрри тщательно вытерла ее полотенцем. Затем вытерла и другую ногу. Джулия же все это время поддерживала Лайру под руку, чтобы та не потеряла равновесие.

После этого Лайра опустила подол платья, и стали видны только красивые босоножки, которые она только что надела. Босоножки были из тонкой кожи, украшенные маленькими изящными цветочками. При других обстоятельствах Лайра сочла бы весь свой наряд очень даже красивым, но только не сейчас.

Осмотревшись, она встретилась взглядом с Джейсоном, в глазах которого увидела такую неприкрытую, такую откровенную ненависть, что по спине у нее холодок пробежал. На мгновение она даже застыла на месте, словно окаменела. И наверное, так и стояла бы, если бы Джулия и Кэрри снова не взяли ее под руки и не повели к помосту.

Тут вдруг глаза ее заволокла туманная дымка, и все слилось в какую-то смутную расплывчатую картину. А воцарившаяся тишина казалась оглушительной; сейчас Лайра ничего не слышала, кроме равномерного стука дождевых капель.

Каждый шаг неумолимо приближал ее к тому, чего она надеялась избежать. К тому, от чего убегала целых пять лет.

Один шаг, затем еще один…

Она уже дошла до ступенек, расположенных с левой стороны помоста. Сейчас она поднимется по ним, затем еще несколько шагов – и она в центре.

Лайра поискала глазами Нила. Он уже сидел на помосте; на его красивом лице застыла улыбка, выражавшая полнейшее удовлетворение. На нем была новая нарядная одежда, а его тщательно расчесанные волосы спускались на плечи. Подбородок же был высоко приподнят.

Он походил на дьявола.

Тут Нил поднялся, и Кэрри с Джулией стали подталкивать Лайру к ступенькам.

Нил шагнул к краю помоста, и женщины еще энергичнее начали подталкивать Лайру.

Когда Лайра наконец поднялась по лестнице, Нил вышел на середину помоста. Чувствуя, что задыхается, Лайра снова остановилась, но женщины упорно подталкивали ее.

В ушах у Лайры зашумело, кровь с такой силой пульсировала в висках, что казалось, еще мгновение – и вены лопнут. Ненависть и ярость жгли ее грудь. Как такое с ней могло случиться? Неужели все это на самом деле?