Они создавали карты с грифом «Секретно»

Неожиданно контролирующий услышал знакомый звук. Не поверил. За сотни километров нет ни единой деревни, и вдруг петушиный голос. Денисов прислушался, затем вылез из спального мешка, вышел из палатки и примолк. Где-то совсем недалеко, на втором пещерном каскаде звонко прокукарекал петух, через некоторое мгновение кукареканье повторилось. Денисов быстро пошел разводить костер, захотелось скорее позавтракать и отправиться к жилой пещере.

Проверяющий взял в руки от дешифрированный аэроснимок, опознал озеро, на берегу которого ночевали, и по намеченному азимуту направились напрямик к жилой пещере. Шли быстрым шагом. Давило какое-то чувство тревоги, беспокойства. Места очень глухие и далекие.

Перед путниками открылась панорама пещерных амбразур. Выделялась пещера с диаметром входа более двух метров, напоминающая вход в крепость. Половина закрыта досками, в виде дверей. Из проема выглянули детские головы и исчезли. В нескольких метрах от пещеры сверху лилась вода, сливаясь в углубление, которое образовали камни в виде большой ванны, величиною с кузов грузовой автомашины. Около пещерного проема валялись туески, сделанные из бересты. Уступом ниже, среди деревьев, разноцветный петух гонялся за пестрыми курицами. Пришельцы стояли, дожидаясь выхода взрослых.

Наконец из пещеры вышла пожилая женщина, одетая в коричневую домотканую одежду. Денисов пытался женщину разговорить, но диалога не получилось. Так и не удалось узнать никаких подробностей о жителях жилой пещеры. Седовласая женщина сделала жест рукой, который обозначал, что она уходит и путникам тоже нужно отсюда убираться. Первопроходцы некоторое время постояли, но поняли, что никто не выйдет из пещеры, поэтому решили возвращаться на базу партии.

Осенью начальник ОТК рассказал мне о загадочных отшельниках, проживающих в пещере. Я работал в то время начальником экспедиции, пригласил Валентину Бутакову, которая рассказала любопытную историю про пещеру и про ее жителей. Год назад Валентина занималась дешифрированием этого массива. Обследовала эти места верхом на лошадях вдвоем со студенткой.

Однажды, рассматривая аэрофотоснимки, Бутакова обнаружила среди деревьев поляны правильной формы, это загадочное обстоятельство она решила проверить. При обследовании выяснилось, что поляны обработаны людьми, на одной рос картофель, на следующей овес, просо и здесь же были возделаны грядки с овощами. Вблизи, под кронами деревьев, располагались две избы, добротно срубленные, но в них никого не было. Дешифровщики поехали по тропе, которая привела их в горы, к скалам. Люди, проживавшие в пещере, к топографам отнеслись отчужденно. Тогда Валентина приняла решение — установить поблизости палатку и поработать в окружающих окрестностях, тем более, здесь она заметила большое количество пещер, которые нужно обследовать, на аэроснимках они не просматриваются.

Любопытные ребятишки периодически подбегали, любовались пасущимися лошадьми, они таких животных никогда не видели. Утром рано Валентина увидела, как трое мужчин и две женщины отправились по тропе в сторону их пашни и изб. Оставив спутанных лошадей, топографы пешком ушли на обследование каскада пещер. Возвратились поздно, как обычно развели костер, студентка начала готовить ужин из консервов, а Валентина занималась вычерчиванием ситуации местности, которую обследовали в течение дня.

Неожиданно к костру подошла седовласая женщина, ее лицо было заплаканным. Она объяснила, что умирает внук от кровавого поноса. Валентина вскрыла аптечку, оторвала несколько таблеток, затем в алюминиевую кружку развела марганцовку и вручила женщине, объяснив когда и сколько нужно употреблять. Наутро вновь пришла женщина, в знак благодарности принесла туесок с медом и туесок с солеными грибами. Болезнь и вылечивание мальчика помогли наладить контакты с женщиной. Валентина заварила густой цейлонский чай и попросила напоить мальчика.

Пелагея, так звали женщину, поведала, что живут здесь они очень давно. За хребтами когда-то действовали золотоносные прииски. Золото закончилось, прииски закрыли, все уехали на новое месторождение. Пелагея в то время была совсем маленькая, кроме нее в семье было два брата и сестра, мать при родах последнего мальчика умерла на приисках. Отец с такой оравой поехать не смог. Так семья Толокновых осталась жить в тайге в опустевших домах прииска. При отъезде последней группы людей друг отца неожиданно женился на совсем молоденькой девушке — дочери богатого золотоискателя, и тоже остался жить на брошенном прииске. У них народились дети, но друг потом умер от простуды, провалившись зимой на озере. Впоследствии отец нашел это прекрасное место, подросли дети, переженились. Выстроили две избы, распахали пашню. Зимой все живут в тех избах, а летом там много комаров, а у пещер их нет совсем. Поэтому Пелагея с детьми все лето, до глубокой осени живет в пещере, тем более, рядом льется постоянно горячая вода. Дети целыми днями купаются в теплой воде этого источника.