Они вернутся

— Хм, любопытное предположение, — Сергей даже брови приподнял. А секундой позже его осенило: — Погоди... Выходит, неспроста на карте какие-то «казармы» обозначены, помните?

Он тут же вытащил карту, и трое путников в который уже раз принялись ее рассматривать. На правом берегу Бобровки, прямо посреди леса, были обозначены два объекта под загадочными названиями: «Бол. Казармы» и «Мал. Казармы». Леха еще до похода заявил, что это наверняка что-нибудь военное, однако высказал предположение, что сейчас, возможно, там уже всё заброшено.

Теперь же капитан с уверенностью заключил:

— Да, по-любому что-то секретное. Может, лаборатории какие-то исследовательские. Короче, туда лучше не соваться...

Сергей почесал заросший подбородок.

— Тогда получается, что нам, когда вернемся, вообще следует помалкивать?

— Ясен пень. А то по спецслужбам затаскают. Так что на сенсацию даже не надейтесь. С журналистами вам общаться никто не даст... Ну ладно, хорош рассиживаться, пофигачили дальше!..

И вновь они двинулись через лес в северном направлении. Солнце приближалось к зениту и светило сквозь кроны деревьев в спины. Путникам повезло, что погода стояла ясная: если бы небо затянули плотные облака, ориентироваться было бы крайне затруднительно.

Сейчас же затруднительным было только одно — продвигаться напрямик без всякой тропы. На пути то и дело попадались всевозможные неудобопроходимые места, и зачастую приходилось выбирать: ломиться ли напролом наподобие танкового взвода или лучше все-таки обойти стороной. И в том и в другом случае движение вперед существенно замедлялось. Больше всего скитальцы опасались забрести в какое-нибудь болото — вот это будет всем препятствиям препятствие! Но, по счастью, пока что под ногами было сухо и твердо. К тому же, судя по карте, заболоченные места встречались в основном к югу от Бобровки.

Чем дольше шли, тем сильнее давала о себе знать усталость. Короткие передышки помогали, но ненадолго. Леха с Сергеем каждый раз прикладывались к котелку и очень скоро полностью его опорожнили. Юлька за всё время ограничилась всего несколькими глотками: старалась экономить, понимая, что воды у них не так много, как хотелось бы, а сколько придется идти — неизвестно.

Голод пока что не слишком сильно ощущался, однако всех беспокоил вопрос: что они будут есть на ужин? У них осталось лишь несколько горсточек черники. Юлька надеялась, что по пути будут попадаться грибы, но пока что ей удалось найти только пару сыроежек да один подберезовик (оказавшийся насквозь червивым). Оставалось надеяться, что рано или поздно начнется сосняк и там, возможно, встретятся маслята... Иногда попадались кустики брусники, костяники или шиповника, но ягод на них было мало — останавливаться и собирать особого смысла не имелось, и Юлька довольствовалась тем, что успевала сорвать на ходу. Вот если удастся набрести на заросли черемухи или боярышника — тогда, конечно, стоит задержаться, чтобы сделать запасы...

Путники одолели около километра, когда впереди между деревьями показался просвет.

— Может, наконец-то просека? — с надеждой проговорила Юлька.

Она первая пробралась через поросль молодого ольшаника — и оттуда послышался недоуменно-досадливый возглас. Сергей с Лехой протиснулись вслед за ней — и остановились как вкопанные.

Перед ними был крутой спуск, весь в ивовых зарослях, а внизу тускло поблескивала полоска воды.

— Опять Бобровка? — произнес Сергей охрипшим горлом.

— В рот компот! — сплюнул Леха. — Сколько ж можно петлять-то? Она собирается на запад поворачивать или нет?

— Да, недооценили мы ее вертикулясы... Возникает вопрос: где мы теперь находимся? Ниже или выше по течению?

— Хрен его знает... Блин, опять, что ли, в воду лезть?! Достало меня уже эти веревки на лаптях завязывать-развязывать!

— Ну а куда деваться? Или хочешь опять попытаться в обход?

— Да я уже не знаю, чего хочу... — капитан устало провел ладонью по лбу.

— Зато можно запас воды пополнить, — резонно вставила Юлька, помахав пустым котелком. — А вечером вскипятим.

— Здравая мысль, — признал Сергей.

— Молодец, Юлико! — поддержал Леха. — Хоть какой-то положительный момент нашла! А то у нас с Серегой весь оптимизм вместе с потом вытек...

Спустя некоторое время путники уже расположились на противоположном берегу вместе с вещами. Леха, присев на валежину, старательно привязывал к ногам «сандалии». Здесь же стоял котелок, доверху наполненный водой и плотно закрытый крышкой.

Сергей натянул штаны, сунул ноги в сапоги, но рубаху надевать не стал: во-первых, жарко, а во-вторых, всё равно скоро придется снова лезть в воду, ведь где-то впереди еще поджидает второй «рукав» речной петли... По правде говоря, он бы предпочел вообще в одних трусах остаться, пусть даже в сочетании с сапогами это смотрелось бы комично; но рассудил, что переть напролом с голыми коленками и бедрами — идея не слишком хорошая.

Они рассчитывали выйти к последнему участку речного русла метров через триста-четыреста. Однако отшагали с полкилометра — а впереди по-прежнему не было видно никаких признаков речки.