Опасайся взгляда Царицы Змей

– Возьми меч, – сказал он Манфреду. – Он может тебе пригодиться. Я не пойду с тобой, чтобы не привлекать внимания. К твоим визитам к сеньору Маттео привыкли: все знают, что ты врач, а старый брюзга – твой пациент. Во дворец ты сможешь войти беспрепятственно, но вот удастся ли тебе выйти оттуда вместе с Антонией? Если вас не убьют по дороге, то постарайтесь не принести беду в дом Марианны. Идите так, чтобы вас никто не заметил.

– Кто такая Марианна? – спросил молодой человек, на ходу одеваясь. Он взял с собой кинжал, подаренный Луиджи, и свой любимый короткий римский меч.

– Скоро узнаешь. Во всяком случае, я на это надеюсь…

Луиджи стоял и смотрел вслед Манфреду. Шумели деревья в саду, пахло лавром и базиликом. Между деревьями неслышно скользнула серая тень…

– А не вспомнить ли тебе славную боевую молодость, Луиджи? – сказал себе учитель и двинулся за соглядатаем.

Схватка окончилась, не успев начаться.

– Скажи спасибо своему старому учителю, Манфред! – довольно пробормотал врач, вытирая о листья окровавленный кинжал.

Шпион в темном плаще умер мгновенно: Луиджи умел не только спасать от смерти, но и превосходно убивать – быстро и со знанием дела.

– Все идет так, как должно, и теперь остается ждать развязки…

В палаццо Альбицци Манфреда никто не встречал. Кухарка, по-видимому, ушла на рынок за продуктами, а служанки могли быть заняты у сеньора…

Молодой человек колебался, идти ли ему наверх к Маттео или сразу в комнаты Антонии? Решив все же посмотреть, что с больным, Манфред побежал вверх по лестнице. Он так торопился, что поскользнулся и чуть не упал. С трудом удержав равновесие, нагнулся, чтобы освободить зацепившуюся за перила полу плаща… и замер от ужаса.

На лестнице повсюду блестели темные, чуть загустевшие пятна крови. Манфред вдруг понял, что старого сеньора Альбицци больше нет в его спальне и что надо искать тело.

Он повернул назад и отправился по кровавым следам. Те привели его в заброшенный коридор, прямо к комнате с ходом в подземелье. На двери, прибитый огромными гвоздями, висел изуродованный труп Маттео Альбицци.

Манфред не смог сдержать приступ тошноты. У изувеченного трупа было перерезано горло; язык, распухший и синий, вывалился наружу, а в проколотое в нем отверстие кто-то вдел золотой браслет с ключами от подземелья…

У Манфреда заломило в висках от сознания своей вины и страха за Антонию. Он бросился обратно, молясь, чтобы она была жива. Молодой врач понял, почему дворец пуст – слуги, скорее всего, разбежались в ужасе. Такое зрелище кого угодно заставит потерять голову!

Он застал Антонию без чувств в ее комнате, на полу. Ее платье было испачкано кровью, к счастью, чужой.

«Почему ее не тронули?» – спрашивал себя Манфред, испытывая огромное облегчение. Он опустился на колени возле нее и заплакал.

Женщина осталась жива только благодаря тому, что он помнил что-то. Никто не предсказал бы, как поведет себя Манфред, найди он Антонию мертвой. В том числе и он сам. По-видимому, он был слишком нужен людям, эмблемой которых была Роза.

Антонию оставили в живых, намекнув, что каждый ее вздох отныне зависит только от того, насколько Манфред будет покладист и сговорчив. Луиджи, как всегда, оказался прав! Им оставалось жить ровно столько, сколько потребуется на раскрытие тайны.

Манфред ничего не мог вспомнить. Что этакое он может знать? Секрет получения «философского камня» или «эликсира бессмертия»? Как превращать в золото обычные металлы?

– Почему же Черный Дух указал на меня?

За дворцом, конечно, следят, и выйти незамеченными им с Антонией не удастся. Общество Молчания ждет, какое он примет решение…

* * *

Шел крупный снег, а в гостиной весело горел камин, пахло сухими дровами и клубничным вареньем. Валерия грустила, Никита тревожно ловил ее подернутый слезами взгляд. Вадим вел себя очень сдержанно, почти все время молчал, незаметно рассматривая нового знакомого.

Он приехал, как обычно, без предупреждения и неожиданно застал гостя.

– Мой спаситель, – представила Вадима Валерия. – А это Сиур… он интересуется Горским.

Сиур рассчитывал на Вадима, как на очевидца событий в Харькове. Ему повезло, что тот решил навестить Никиту. Смерть Алены не казалась ему случайной. Горский не внял предупреждению, и вот результат…

После ужина, когда мужчины остались одни, Вадим рассказал все, что ему удалось узнать. Единственным его условием было: не задавать вопросов, касающихся лично его. На все остальные он ответит, если сможет.

– Жена Горского и твой брат были любовниками? – спросил Никита.

– Да. Он любил Алену безумно, слепо. У нас порода такая, смертельно любим и смертельно ненавидим. Я хочу найти убийцу брата и почему-то думаю, что именно вы мне в этом поможете. На взаимовыгодной основе.

– Согласен, – ответил Сиур, закуривая. – У нас общий враг?

– Вроде того. Кажется, охота на меня здесь, в Москве, гибель Корнилина, Алены и Богдана – звенья одной цепочки. Между ними есть связь. Только не пойму какая. Корнилин – художник; Алена – деревенская девчонка, только-только выскочившая замуж за Горского; Богдан вообще ни при чем. Это меня должны были убить.