Опасное пламя страсти

– И все же я рискну; без риска жизнь кажется слишком пресной.

Алессандра озабоченно сжала губы.

– Теперь мы можем вернуться к, моему вопросу относительно герцога Клейна, – продолжил он. – Ты можешь сказать хоть что-нибудь о его характере?

Укладывая акварельные рисунки мужа в кожаную папку, Алессандра ответила не сразу.

– Твой вопрос мне все еще кажется очень странным.

– Ты сама только что убедительно доказала: мои действия часто лишены логики или вообще беспричинны. То, что я решил посетить степенный загородный дом, просто моя, маленькая прихоть.

Глаза кузины неожиданно сузились.

– Прием с европейскими дипломатами и пэрами… Это как-то связано с лордом Линсли?

– Если это так, cara, я не смогу в этом признаться.

Как он и надеялся, кузина не стала настаивать. Хотя Алессандра никогда точно не знала о подлинной природе деятельности Линсли, но подозревала, что при своей маленькой должности в правительстве он исполнял гораздо больше функций, чем было видно на первый взгляд. Несколько раз маркиз консультировался с «грешницами» по очень загадочным вопросам.

Алесса вздохнула:

– Я видела Клейна только издалека, так что не могу поделиться собственными впечатлениями. Но Кейт считает герцога тираном. Он очень авторитарен и не любит, когда оспаривается его власть.

– Похоже, столкновение между твоей подругой «грешницей» и его светлостью должно затмить сражение при Бородино, – заметил Марко. – Я не раз был свидетелем тому, что мисс Вудбридж строго придерживается собственных мнений и не боится их высказывать.

– Кейт должна быть сильной, – Алессандра словно защищала подругу. – Оба ее родителя отличались свободным духом, так что кто-то должен был заниматься практическими вопросами, иначе семейные финансы спели бы романсы. Да, Кейт привыкла принимать собственные решения в жизни и не боится идти против условностей. Она никогда не отказывается ответить на вызов. Но я чувствую, что под твердой внешней оболочкой Кейт вовсе не такая решительная и твердая, какой кажется. – Свет заиграл в кольцах Алессы, когда она коснулась металлической застежки папки. – Жаль, что герцог, похоже, не понимает этого и готов довольствоваться самым малым в отношениях с ней.

Вспомнив интригующую глубину аквамариновых глаз Кейт и дерзко вздернутый подбородок, Марко почувствовал необычную дрожь в кончиках пальцев.

– Буду рад протянуть ей руку помощи. – Потом шутливо добавил: – Может быть – обе.

– Ты? – Кузина сурово нахмурилась. – Меня дрожь берет от одной этой мысли. Сделай одолжение – держись подальше от нее. Кейт не одна из твоих шлюх или пресыщенных вдовушек.

Принимая во внимание свою репутацию развратника и дебошира, Марко полагал, что заслуживает подобные упреки, и все же тон Алессы уязвил его. Смахнув пушинку с рукава, он бросил на нее волчий взгляд:

– Ты потратила немало усилий, чтобы доказать, что мисс Вудбридж может постоять за себя. Так почему бы не дать ей возможность самой сказать мне, что ей неприятны мои заигрывания?

– Она согласилась посетить этот прием только потому, что они с Шарлоттой смогут провести некоторое время в оранжерее герцога и изучить редкие экзотические растения, – объяснила Алессандра. – А если ей придется отражать твои ухаживания, это украдёт у нее драгоценное время.

– Большинство леди не считают мое внимание таким уж обременительным.

Его кузина стукнула ладонью по крышке стола, показывая таким образом, что дискуссия окончена.

– Кейт не похожа на остальных леди – ты должен запомнить это, если не хочешь…

– Чтобы мои яички были скормлены льву из Тауэра, – закончил Марко. – Или воронам?

Алессандра погрозила ему пальцем.

– Не волнуйся, cara. Твоей подруге не стоит опасаться меня во время этих ближайших двух недель.

– Что за удивительный вид.

Когда подъездная дорога сделала последний поворот и карета выехала из березовой рощи, Шарлотта вытянула шею, чтобы выглянуть из окошка.

– Правда? – пробормотала Кейт, неохотно взглянув на пейзаж. – Клейн пригласил Брауна перепланировать эту часть его земель. В лесу прорубили широкую просеку, сады передвинули для получения большей симметрии и посадили вечнозеленый кустарник, чтобы добавить фактуры и цвета.

– У твоего деда отличный вкус. Гений Брауна в области ландшафтного дизайна общепризнан.

– Герцог может позволить себе все самое лучшее, – ответила Кейт, надеясь, что ее слова не прозвучали слишком ядовито.

Она сделала глубокий вдох и попыталась избавиться от чувства негодования, которое испытывала каждый раз, когда ее нога ступала на идеально ухоженные земли Клейн-Клоуза. Средств, потраченных на приобретение только одной из статуй, украшавших пышные сады, было бы достаточно, чтобы оплатить тогда врачей и лекарства в Неаполе.

Однако загородное имение герцога не могло не поразить гостя. Солнечный свет играл над озером в конце длинной покатой лужайки, и казалось, будто миллиарды маленьких бриллиантов мерцают на поверхности лазурного бархата. В центре озера располагался небольшой островок со светлым мраморным строением совершенных пропорций, созданном в форме классического греческого храма.