Опасное пламя страсти

– Ну вот, – объявила Элис, отступая на шаг, чтобы полюбоваться своей работой. – Этот дымчато-голубой оттенок приятно оттеняет цвет ваших волос. И как окончательный штрих я посоветовала бы жемчужные сережки и ожерелье.

Кейт поморщилась, но не стала возражать. Драгоценности были подарком деда – скуповатым, по ее мнению, – на день рождения. Этот комплект украшений принадлежал ее покойной бабушке и, по всем правилам, должен был перейти к ее матери…

– Попытайтесь не выглядеть так, словно вашу ногу обгладывает морское чудовище.

Хмурое выражение лица Кейт сменилось грустной улыбкой.

– Я постараюсь сегодня лучшим образом показать мои ножки…

Элис выбрала для нее пеструю кашемировую шаль с рисунком пастельных тонов – цвета слоновой кости и лазурно-голубого.

– К сожалению, не в моей власти подать вам ковер-самолет, так что вам лучше поскорее отправиться в гостиную.

Стук в дверь подтвердил ее предупреждение.

– Это, должно быть, Шарлотта.

Набросив шаль на плечи, Кейт заспешила в коридор, мечтая, чтобы Элис воспользовалась своими чарами и стрелки часов побежали бы как сумасшедшие и поскорее пробили полночь.

– Ты очаровательно выглядишь, дорогая, – признака Шарлотта, когда они направились к лестнице.

Кейт коснулась фамильного ожерелья: гладкие блестящие бусины холодили кожу.

– Я вспомнила старинное изречение: «Не мечите бисер перед свиньями».

Подруга погрозила ей пальцем:

– Боюсь, я плохой пример для тебя. В моем возрасте позволительно быть острой на язык мегерой. Но ты – ты не должна позволять себе цинизм.

– Не вини себя, Шарлотта. Я многое повидала в жизни, чтобы иметь собственное суждение обо всем.

– И все же ты должна остерегаться слишком жестких суждений в отношении высшего света. Как тебе хорошо известно, и Клара, и Алессандра были слишком поспешны в своих выводах.

– Где двое, там и третий.

С этим философским замечанием они вошли в гостиную.

– А вот и ты, Кэтрин. – Герцог отошел от группы джентльменов и подошел к Кейт предложить руку. – Позволь мне познакомить тебя с моими гостями. – Короткий несколько запоздалый кивок в сторону Шарлотты. – И леди Фенимор, разумеется.

Шарлотта отмахнулась от предложения герцога.

– Вы двое делайте все, что положено. Уверена: вам, ваша светлость, хочется представить внучку остальным гостям без моей компании. В течение вечера я сама познакомлюсь со всеми.

Клейн хрипло пробормотал благодарность.

Подавив горький вздох, Кейт положила руку в перчатке на рукав деда. Подобные формальности казались чрезвычайно скучными и обременительными, но таковы уж правила светского общества.

– … наш сосед лорд Таппен.

Поняв, что говорит герцог, Кейт попыталась включиться в происходящее.

– Как тебе известно, Кэтрин, его светлость занимает пост в министерстве иностранных дел.

– Оч-ч-чень незначительный, – сказал Таппен, скривив рот, словно осуждая себя.

Его лицо было незнакомо Кейт. Хотя все балы и приемы помнились ей словно в пелене тумана. Решив, что лучшим ответом будет молчание, она только улыбнулась.

– Позвольте мне представить вам нескольких моих друзей – дипломатов из Европы, – продолжил Таппен. – Граф Вронский и полковник фон Зайлиг.

– Очарован, мадемуазель, – произнес граф Вронский по-французски с сильным русским акцентом, церемонно поднеся ее руку к губам. – Если бы я знал, что англичанки так прекрасны, то давно бы совершил сюда путешествие из Санкт-Петербурга.

– Merci, – пробормотала Кейт.

Нет смысла огорчать дедушку напоминанием о своей американской крови, решила она. У них и без того скоро найдется повод сцепиться рогами.

Полковник щелкнул каблуками и поклонился:

– Приятно встретить вас, мисс Вудбридж.

Кейт оценила простоту жеста и то, что его мундир не бряцал рядами медалей.

– А вы, сэр? Судя по вашему акценту, подозреваю, что вы с севера Пруссии, возможно, из Данцига?

– Я воль, мисс Вудбридж. – Фон Зайлиг не был красавцем, но из-за вспышки удовольствия, осветившей его бледно-голубые глаза, показался довольно привлекательным. – Я действительно родом из этого портового города. У вас удивительный слух к языкам.

– И очаровательное ушко, – сказал Вронский с продолжительным смехом.

Кейт не обратила на него внимания.

– Вы давно в Лондоне, полковник?

– Всего несколько месяцев. Меня назначили военным атташе в посольство здесь, однако вскоре я присоединюсь к нашей делегации на мирном конгрессе в Вене на несколько недель.

– Я бы очень хотела увидеть этот город, – сказала Кейт. – А также Дунай и Рейн.

– Вы путешествовали за рубежом? – поинтересовался фон Зайлиг.

– Да, я… – Видя, как дед сжал губы, Кент опомнилась. – Я посетила несколько мест за границей, когда были живы мои родители.

Фон Зайлиг, вероятно, почувствовал ее неловкость, так как тактично закрыл тему.

– Джентльмены, прошу прощения, но сейчас мы должны поздороваться с другими гостями, – сказал герцог.

Трое мужчин отступили в сторону, еще раз церемонно поклонившись.