Опасное пламя страсти

– Да. – Она остановилась и скрестила руки на груди:- Я… у меня есть предложение к вам.

– Деловое предложение? – Он вопросительно поднял бровь. – Вы интригуете меня.

– Да, деловое предложение, – подчеркнула девушка. – Я хочу попросить вас оказать мне любезность, и, как дочь купца, прекрасно понимаю, что люди редко действуют из альтруистических побуждений. За товары и услуги нужно платить.

– Вы интригуете меня еще больше, мисс Вудбридж. Я весь внимание.

– Я… – Солнце отразилось в ее глазах, когда она посмотрела в сторону. – Черт, это будет нелегко для меня.

Марко подавил горячее желание обнять ее и поцелуем прогнать печальный взгляд неопределенности.

– Продолжайте, – попросил он. – Я воздержусь от дальнейших комментариев, пока вы не закончите.

Кейт резко вздохнула.

– О, дьявол, мне нечего терять. – Казалось, шепот предназначался ей самой, а не ему. – Моя жизнь и так уже разбита.

– Кейт…

Марко непроизвольно шагнул к ней.

– Нет. Пожалуйста. – Она остановила его поднятой рукой. – Вы обещали позволить мне закончить.

Он замер на месте.

– Я долго думала.

Ее лицо напряглось, придавая скулам остроту лезвий. Подвижные тени создавали темные круги у нее под глазами.

– Ваша кузина Алессандра намекнула, будто у вас большой опыт в определенной тайной деятельности. К тому же говорят, что вы искусны во владении шпагой. И по моим собственным наблюдениям, вы чрезвычайно умны, сэр.

Ее брошенный искоса взгляд, казалось, ждал его реакции на сказанное, так что Марко кивнул.

– Теперь прямо к делу. Мне нужна ваша помощь в поисках преступника, – быстро выговорила она. – Я беспокоюсь не о себе. Это Шарлотта. Она полна готовности помочь мне, и я боюсь, что она подвергнет себя опасности, задавая слишком много вопросов.

– Я…

– Подождите! Выслушайте меня до конца! Как я уже говорила, я не какая-то простодушная и наивная школьница, мечтающая о принце, который придет ей на помощь. Так что я готова оплатить ваши услуги. – Ее голос слегка дрогнул. – Деньги не представляют большой ценности – по слухам, вы весьма богаты, – поэтому я подумала о том, чего бы вы хотели. И видя, как вы требовали… физической близости за то, чтобы хранить молчание о моем воровском прошлом, похоже, секс послужит подходящей платой для вас.

Ветерок прошелестел по листьям плюша, и на мгновение Марко показалось, что он ослышался.

– Извините?

– Секс, – повторила Кейт. – Я снова предлагаю вам мое тело в ответ на вашу помощь. – Она подняла голову, и их взгляды встретились. – Таковы мои условия. Вы пойдете на такую сделку?

– Позвольте мне удостовериться, что я правильно понял вас, – медленно сказал Марко. – Вы предлагаете мне себя в обмен на мое мастерство сыщика?

– Я не жду от вас заявлений о ваших нежных чувствах, если это именно то, что вас беспокоит, – холодно ответила Кейт. Однако лед не коснулся ее глаз. – И я не превращусь в мегеру, когда вы придете за своим гонораром.

Кейт выглядела такой бледной и ранимой, пытаясь казаться несгибаемой дамой света. Марко пронзило чувство вины при мысли, что она верила, будто жизнь – и он – были такими жестокими.

– Боже правый, я развратник, которому все дозволено, Кейт, но не олицетворение Люцифера, – мягко сказал он. – Только сам дьявол воспользовался бы вашим предложением.

Кейт сглотнула.

– Я собирался помочь вам в любом случае, – продолжил Марко. – У меня есть собственные причины узнать, кто совершил это преступление.

На ее лице явственно отражалась борьба, надежды со страхом.

Кейт Вудбридж могла пережить много событий в период своих странствий по миру, подумал Марко. Но ясно как день, что она не привыкла получать помощь. И он быстро произнес:

– Итак, вам придется придумать другой способ, как заманить меня в свою постель.

Как он и ожидал, его замечание вызвало всплеск негодования в ее глазах.

– Мне просить вас заняться со мной любовью?

Исчез печальный взгляд, вызывающий желание защитить. Теперь гнев оживил се черты, вернув цвет щекам. Марко сумел не ухмыльнуться.

– Ха! – воскликнула Кейт. – Можете мечтать об этом до судного дня, но этого никогда не случится.

– Не будьте столь уверенной, – пробормотал Марко.

– Вы что, действительно возомнили, будто каждая женщина на планете испытывает страсть к вам?

– Ну, судя по количеству любовных записок, которые я получаю…

– Ваше высокомерие поражает, – пробормотала Кейт.

– Ну-ну, успокойтесь, Кейт. – Марко заправил ей за ухо выбившуюся от ветра кудрявую прядь. – В конце концов, теперь мы партнеры – если и не в постели, то в раскрытии преступления. И разве вам не кажется, что мы должны установить сердечные рабочие отношения?

– Сердечные, – Губы Кейт сложились в тонкую линию, кончики приподнялись вверх. – Хорошо. Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы быть полюбезнее с вами.

Кейт очень хотелось, чтобы сердце перестало стучать молотком о ребра. Однако тело явно игнорировало сигналы, посылаемые мозгом. От корней волос до кончиков пальцев на ногах она, казалось, звенела от той же странной вибрации.