Опасное пламя страсти

– Да, вы правы. Любой намек на то, что британское должностное лицо вступило в сговор, намереваясь убить одного из суверенов, вызовет бурный скандал. Наша способность повлиять на будущее Европы развеется как дым. – Линсли провел рукой по небритому подбородку. – Мы любой ценой должны держать это известие в тайне. Но будь я проклят, если знаю, как это сделать. Мои люди сейчас охотятся за Таппеном, чтобы задержать его, но когда его найдут и подвергнут допросу, может оказаться, что уже слишком поздно. – Он взглянул на Марко. – У вас нет никаких сведений по поводу его контактов?

Марко покачал головой.

– Я не смог узнать голос этого человека. И, по правде говоря, он звучал приглушенно через стекло, так что не уверен, что узнаю его снова, если услышу. И я не видел его лицо.

Маркиз повернулся к окну и, казалось, принялся разглядывать следы грязи и копоти, скопившиеся на стекле.

– Я видела, – тихо сказала Кейт.

Все глаза обратились к ней.

– Когда собака залаяла, – объяснила она. – Он высунул голову наружу, чтобы взглянуть. Это продолжалось одно мгновение, и угол зрения был не из лучших, но я отчетливо увидела его профиль.

– Опишите его, – быстро попросил Линсли.

Кейт состроила гримасу.

– Каштановые волосы, не длинные, не короткие. Аккуратно подстриженные усы. Правильные черты лица. – Она подняла плечи, как бы извиняясь. – Я не разглядела цвет его глаз, но мне кажется, они были темные.

– Боюсь, это не сужает круг вероятных подозреваемых, – сухо заметил Линсли. – Я не могу направить всех своих агентов, чтобы те следили за половиной мужчин в Австрии.

– Я понимаю. Извините, – пробормотала Кейт. – Жаль, что я не обладаю способностями лорда Джеймса делать зарисовки. Слова не создают четкой картины, но было что-то необычное в линии его рта. Я… я абсолютно уверена, что узнаю его, если увижу снова.

В комнате установилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием сальной свечи и тяжелым дыханием Клейна.

Наконец Марко прочистил горло.

– Сэр, у меня есть предложение, которое может решить обе наши проблемы.

– Ну? – рявкнул герцог.

– Я весь превратился в слух, – пробормотал Линсли. – Что вы предлагаете?

Кейт тоже повернулась, чтобы выслушать его.

– Свадьбу, – ответил он без обиняков. – Не с вами, разумеется, сэр, – добавил он шутливо. – Но с мисс Вудбридж.

Слишком шокированная, чтобы заговорить, Кейт с изумлением смотрела на говорящего, приоткрыв рот.

Почему этот проказник пытается поступить благородно на этот раз?

Ее первой реакцией было громко рассмеяться, однако каким-то образом ее горло сжалось, а грудь сдавило, вытесняя воздух из легких.

Неожиданно у нее возникло ощущение, словно она одурманена алкоголем или наркотиком. Ее лишенный сна мозг был отягощен усталостью. Так же как и его. Вскоре они оба придут в себя, и она стряхнет глупый приступ страстного желания поверить ему. Да, было достаточно… трогательно, что Марко почувствовал себя обязанным сделать ей предложение.

Однако угрожающее рычание в горле Клейна, не предвещало ничего хорошего по поводу этой идеи.

– Подождите и выслушайте меня, – быстро попросил Марко. – Мы, так сказать, убьем двух зайцев.

– Это мягко говоря, – тихим голосом сказала Кейт.

Он пропустил ее замечание мимо ушей.

– Начать с того, что это рассеет облако подозрения, собравшееся над мисс Вудбридж. Я испрошу личную встречу со следователем и поклянусь, что в ночь убийства мы находились вместе. Объяснением может послужить наше сообщение, что мы были тайно обручены и ждали только одобрения герцога, чтобы объявить об этом публично. Это неловко, не могу не согласиться, но такое встречается довольно часто. Принимая во внимание, что я титулованное лицо, он вынужден будет принять мои слова в качестве свидетельства.

Линсли поджал губы.

– Признаю, что это может сработать. И должным образом разрешит нашу проблему. Однако, кажется несколько бессердечным просить мисс Вудбридж пойти на такой крайний шаг.

Кейт посмотрела на деда, Клейн пытался выглядеть мужественным, но она увидела искреннюю боль в его глазах, когда он мучительно обдумывал сложный выбор. В последнее время он стал гораздо более эмоциональным, позволяя своим чувствам растопить маску величия, присущую ему как герцогу. Ошибки и недопонимание долгое время разделяли их. В состоянии ли их едва завязавшаяся хрупкая дружба выдержать еще один семейный скандал?

Глаза Кейт затуманили соленые слезы и едкий дым, Кейт бросила взгляд на Марко. Выражение его лица оставалось таинственным и не поддавалось объяснению. Она далека не была уверена, что когда-нибудь проникнет в тайну его характера. И все же, несмотря на все неизвестное, она чувствовала неодолимую потребность сказать «да».

Кейт не могла забыть, как он был нежен с нею, как искренне смеялся. Жизнь с ним будет захватывающей, страстной, насыщенной неожиданностями. Конечно, он не любит ее и вряд ли будет ей верен. Но это не имеет никакого значения, сказала она себе. Во всяком случае, если она не будет ждать этого.

– Кейт, – начал Клейн, прерывистым шепотом наконец нарушив тишину.