Опасный дар

– Ага! Значит, всё-таки подумывала…

Из зарослей донёсся громкий треск, и королева едва успела развернуться навстречу опасности, как из-за дерева на неё бросился огромный дракон. Промахнувшись, он лишь задел её крылом по носу и со всего маху врезался в валун, но тут же вскочил и бросился снова. На этот раз уклониться не удалось, и противник прижал её спиной к древесному стволу.

Так и есть! Хрусталь замышляла убийство.

Та что-то кричала, но хриплый рык нападавшего мешал разобрать слова. Тёмно-коричневая чешуя, квадратная сплюснутая голова и мощные лапы – земляной дракон.

Так-так, сестра в сговоре с земляными! Небось и королева Ибис в курсе. Жаль, если так: повелительница земляных всегда казалась Снежне не такой занудой, как остальные. Притворялась, а сама тайно встала на сторону Хрустали!

Злобно зашипев, королева ледяных призвала дар силы. Вцепилась когтями в твёрдую чешую земляного… и отшвырнула его от себя, словно щепку. Оставляя за собой длинную просеку, он пролетел сквозь кусты и шумно обрушился в траву. Хрусталь с визгом устремилась за ним, королева пустилась вдогонку.

– Вот что ты задумала? – крикнула она. – Только меня не так легко убить!

Даже не обернувшись, сестра подбежала к земляному, который лежал навзничь, раскинув крылья.

– Гавиал! – крикнула она, припадая к нему. – Гавиал, что с тобой?

– Спасал… тебя… – прохрипел он.

– От кого, бестолковый ты бегемот? Никто на меня не нападал!

– Она… опасная.

Хрусталь глянула через плечо на Снежну, которая стояла на краю поляны, наблюдая за странной сценой. Сестра со слезами на глазах сжимала лапы земляного в своих, а тот таращился на неё снизу вверх с совершенно идиотским выражением. Должно быть, сильно стукнулся головой.

– Ты прилетела убить меня? – спросила Хрусталь.

– Зачем? – хмыкнула королева. – Ну разве что ты и впрямь замышляешь что-нибудь. А что, стоило бы?

– Нет уж, спасибо. Послушай, Снежна, как я могу что-то замышлять? Ты же помнишь, мы все дали клятву матери. Я обещала никогда не претендовать на твой трон.

– Да, но… в смысле, а что, если… – Королева смущённо умолкла. Почему-то ей ни разу не приходило в голову, что Хрусталь воспринимает клятву так серьёзно. – Я хочу сказать, если ты ничего такого не задумала, то почему исчезла?

– Знаешь, если честно, – в свою очередь смутилась Хрусталь, – я была уверена, что ты сама захочешь меня убить. Клятву мы давали не драться за трон, но она не мешает устранить возможную угрозу. Ты не обещала оставлять сестёр в живых.

Королева надменно фыркнула.

– Я не из тех, кто убивает наследниц, чтобы сидеть на троне вечно. Что за глупость!

– А ещё… Мне хотелось пожить где-нибудь ещё. – Хрусталь бросила взгляд на земляного. – Точнее, с кем-нибудь.

Снежна покосилась с недоумением: что за ерунда! Разве можно жить где-то, кроме Ледяного королевства? Тем более здесь, в этой шумной, лепечущей на ветру лесной чаще, набитой драконами из чужих племён! Зачем?

– Снежна, – продолжала сестра, – познакомься с Гавиалом. Мы повстречались во время войны, когда он прилетел с отрядом, чтобы вместе драться с принцессой Ожог. Когда я вернулась домой, никак не могла его забыть.

– Великие духи! – округлила глаза королева. – Вот оно что.

Хрусталь смотрела на земляного с той же идиотской нежностью, хотя, в отличие от него, ни обо что головой не билась. Да у них тут любовь! Сестра спуталась с земляным драконом! Скандал! Где были её мозги?

Выходит, не зря Рыси казалось, что Хрусталь что-то скрывает.

– Я думаю, мама узнала что-то, – вздохнула сестра, – или догадывалась. Потому и не стала отдавать мне корону.

– Потому что пришла в ужас?

Хрусталь гордо вскинула голову.

– Нет, потому что знала, как тяжело мне будет отказаться от любимого дракона. Стань я королевой, нам пришлось бы расстаться: иноплеменникам нет места в Ледяном дворце. Я бы не смогла так жить.

Ничего глупее Снежне слышать не доводилось. Предпочесть какую-то любовь трону целого королевства! Да ещё с земляным, во имя трёх лун!

Впервые после битвы у Яшмовой горы Снежна ощутила ясную уверенность, что мать правильно выбрала наследницу.

Великие духи, сколько же лишних мучений доставило бегство сестры! Ночные кошмары, вечный страх, что та прячется за углом, готовая напасть. Меж тем всё это время Хрусталь жила здесь, наплевав на корону и обнимаясь со своим избранником – самым обычным красно-бурым земляным!

– Ладно… – Королева уселась, поправила крылья, зевнула. – Надо было только сказать мне, а не улетать тайком. Я же потом места себе не находила!

– Разве я могла? – хмыкнула сестра. – Ты так же точно бы скривилась и не отпустила.

Снежна попыталась убрать невольную гримасу отвращения, но получалось плохо.

– Ну, может быть, – нехотя согласилась она. – А чего ты хотела? Земляной, подумать только!

– Я здесь, – слабо откликнулся Гавиал.

Хрусталь надменно щёлкнула хвостом.

– Ты ничего не знаешь о любви, Снежна… и о земляных, если на то пошло.

– И прекрасно без этого обхожусь! – Королева встала и двинулась в сторону посёлка. – Ладно, если ты не собираешься меня убивать, пойду посплю.

– Приятно познакомиться, – просипел ей в спину Гавиал.