Опекун для Золушки

«Милая моя девочка». – Надо же, не мышкой назвал, уже хорошо, хотя по имени было бы лучше. – «Надеюсь, ты прекрасно выспалась и пробуждение твое было приятным». – Это он на розы намекает? – «Утром не стал будить – ты так сладко спала. А днем меня, к сожалению, в замке не будет, так что увидимся только вечером. Пожалуйста, сегодня никуда не ходи, посиди в комнате, почитай книжку». – Написал бы прямым текстом «не ищи приключений на свой… хм, ну, в общем, на то, что ниже поясницы», я бы в этот раз даже не обиделась. Ан нет, сегодня его светлость решил быть вежливым. – «Еду и все, что тебе потребуется, принесет Рита. Не стесняйся отдавать ей распоряжения, это твоя личная служанка. В прихожей не для красоты висит серебряный колокольчик. Пользуйся им, Рита всюду услышит звонок магического вызова. Что еще? Ах да-а-а… Надеюсь, ты все же передумаешь скрывать наши отношения, подпишешь договор и вечером на бал пойдешь в белом платье как моя невеста, а не в черном костюме прислуги. С нетерпением жду нашей новой встречи, Микаэла. Твой Ивар».

Вот ведь… хитрый жук! Не мытьем, так катаньем, но своего пытается добиться. И что мне делать? Плюнуть на отбор и снова почувствовать себя принцессой на сказочном празднике? Утру тем самым нос и Глории, и Агате, которые пока только претендуют на руку и сердце завидного жениха, а я уже без пяти минут жена его лучшего друга. Но как же амплуа леди-детектива? Нет уж, платье подождет! Этот бал не последний в череде ему подобных, как, впрочем, и конкурс. Если успею выяснить все, что запланировала, сегодня, от третьего тура откажусь. Пока же надо немного поработать головой и понаблюдать. Кто, как не слуги, все всегда видят и слышат? Идеальное прикрытие для разведки. Вычислю недоброжелателя и… Впрочем, посмотрим на поведение его светлости. Мужчин иногда полезно помучить ожиданием, во всяком случае, мама с папой именно так и поступала. Главное, не перегнуть, а то эффект может получиться обратный.

Рита пришла с подносом, когда я умылась, оделась, причесалась и даже успела расставить корзины с розами в гостиной. Время на часах было обеденное. Если девушка и удивилась обилию цветов, она ничем это не выдала: даже бровью не повела, не говоря уже о какой-либо вербальной реакции. Платье я ей, естественно, не показывала. Оно висело в шкафу, дожидаясь момента, когда смогу его примерить. Поблагодарив служанку за горячую еду, чудесный запах которой разжигал аппетит, я выпроводила ее за дверь, сказав, что люблю трапезничать в одиночестве.

Ела с удовольствием – организм требовал пищи не только для размышлений. Заодно и белоснежную страдалицу подкармливала, отдавая ей сочные мясные кусочки, которые кошка шустро уплетала. Так что солгала я Рите – компания у меня все-таки была. Мурчаще-урчаще-голодная! Когда же очередь дошла до печенья, выяснилось, что оно с сюрпризом. Причем тоненькую записку, спрятанную внутри, обнаружила именно Гелла. Фыркнула, мяукнула и… принялась играть с предсказанием, которое я с трудом у нее отобрала. Думала, очередной подарок от его светлости, оказалось – нет:

«Мика, пожалуйста, помоги! Вопрос жизни и смерти. Жду тебя в красной беседке в западной части сада в три часа дня. Лилианна».

И как, позвольте узнать, маленькая трусиха умудрилась вложить внутрь моего печенья свою записку? Или ей кто-то помог? Как мне быть-то теперь?

Я посмотрела на кошку, кошка – на меня. Мигнула глазами, махнула хвостом и, проказливо мяукнув, встала на задние лапки, чтобы снова получить лакомство.

– Доедай, – разрешила я, ставя перед ней поднос с остатками нашего общего обеда. У меня аппетит пропал окончательно.

Пойти или не пойти на встречу с конкуренткой? Вдруг она и правда в беде, но, как и я раньше, не знает, к кому обратиться? Это сегодня мне было спокойно и хорошо, потому что наши с Иваром отношения перешли на новую ступень. А кто тут есть у бедной девочки, которую родная мать загнала на королевский отбор? Гости ведь даже слуг с собой не привезли. И кошек в замке всего семь, вряд ли еще одна прибилась к Лиле. Только записка вполне могла оказаться как искренней мольбой о помощи, так и искусной подделкой. Многие видели, что на первом испытании мы общались с Лилианной, кто-то вполне мог использовать наше знакомство, чтобы заманить меня в ловушку. Я потерла руками виски, занывшие от обилия взаимоисключающих выводов.

Герцог попросил не покидать комнату, Лиля – встретиться с ней в беседке. А еще, помнится, в списке запретов был пункт «Не брать из чужих рук еду, напитки, прочее…». И с гостями сближаться Ивар мне тоже не советовал. Но вдруг девушка и правда в беде, а я, поддавшись осторожности, оставлю ее без поддержки? Одну… в чужом мрачном замке, полном враждебных личностей и непонятных интриг… на грани отчаяния и, быть может, перед лицом трагедии, способной толкнуть бедняжку на самоубийство.