Опекун для Золушки

– Пойду, – решила я, увидев в сопернице себя прежнюю. Это ужасно, когда не на кого положиться, некому выплакаться. Если Лиля доверяет мне, что ж, я ее не подведу. Но сначала выясню у Риты, откуда взялось это печенье, чтобы убедиться в личности человека, отправившего записку.

Так я и поступила. Едва служанка появилась на пороге, задала ей интересующий меня вопрос и, к собственному облегчению, выяснила, что обед, как обычно, сервировала помощница повара, но на кухню заходила какая-то нервная блондинка с испуганными глазами, теребила батистовый платочек и о чем-то разговаривала с персоналом. Рита решила, что у чудаковатой девицы аллергия на какие-то продукты, и она просила изменить ей меню. Во всяком случае, по отголоскам беседы можно было сделать именно такие выводы.

Я же поняла все иначе. Описание «дерганой леди» полностью соответствовало Лилианне, а уж какой повод она придумала, чтобы добраться до моего обеда, – не важно. Наверняка подкупила повариху, вряд ли сама так аккуратно смогла вложить записку в печенье. Еще и правильно угадать, что оно достанется именно мне. Впрочем, какое это имеет значение? Главное, я получила ее послание и через полчаса должна быть в беседке, которую еще надо умудриться найти, учитывая, что в саду мне раньше бывать не приходилось.

– Пойдешь со мной, Гелла? – спросила сытую кошку, вылизывающуюся на диване. Та охотно спрыгнула на пол и засеменила к двери. – Спасибо, – улыбнулась я, довольная компанией. Несмотря на принятое решение, на душе было как-то неуютно. Вдруг все же подстава? Кто меня тогда спасет, герцога-то дома нет.

В саду…

Кошки мне показалось мало, поэтому я взяла с собой еще и Риту. В конце концов, Ивар сказал, что она моя личная служанка, так почему не воспользоваться? Девушка, конечно, не была в восторге от внезапной прихоти леди идти гулять в сад, но недовольство свое старательно подавляла, послушно следуя за нами с Геллой. Кошка ловила бабочек, каталась по траве – одним словом, резвилась вовсю и наслаждалась жизнью. Я же откровенно нервничала.

– И где красная беседка? – в пятый раз за последние несколько минут спросила я спутницу.

– У вас там назначена встреча, леди? – вместо привычного «осталось еще немного» поинтересовалась служанка.

– Возможно, – уклончиво ответила я, обернувшись к ней. Бледное лицо ее было хмурым, что большая редкость для дрессированных «кукол» герцога. Рита явно кипела от возмущения, но правила требовали скрывать эмоции, это она и делала. Вернее, пыталась делать. – Лучше бы ты уже высказалась, – вздохнула я, подарив ей сочувственный взгляд. – Держать все в себе не всегда правильно.

– Ваше сиятельство… – девушка запнулась.

– Продолжай, – разрешила я, улыбнувшись. – Что тебя беспокоит? Мой поход в сад или назначенная встреча?

– И то и другое, – буркнула она.

– Почему же?

– Потому что вы… – Я вопросительно вскинула бровь, ожидая продолжения. – Вы должны слушаться хозяина! – выпалила служанка и тут же потупилась, испугавшись собственной смелости. – Он прекрасный человек, достойный уважения и преданности. А вы, леди…

– Кто?

– Вертихвостка! – резко вскинув голову, заявила обнаглевшая девица.

М-да, зря я ее побуждала к откровениям. Или нет?

– Я понимаю, что вы все тут в него тайно влюблены… – сказала, прищурившись.

– Вовсе нет! – возмутилась Рита, на бледных щеках которой вспыхнул какой-то болезненный румянец.

Угу, нет. Как же! Стану леди Элорик, уволю всех к бесам или как минимум упрошу мужа перевести молодых горничных куда-нибудь подальше от нас – замок большой, работы хватает.

– Так или иначе, но у меня в этом саду дело, а не тайное свидание. Так что поосторожней с обвинениями, Рита. – Тон мой был холоден, взгляд колюч.

– Вы сами спросили мое мнение, – насупилась девушка.

Я кивнула, признавая ее правоту. Впрочем, о содеянном не жалела. Теперь зато знаю, что моя личная служанка на самом деле все равно принадлежит Ивару, которого считает чуть ли ни богом во плоти. И с одной стороны такая верность хороша, но… я ревновала. Он ведь молодой мужчина без постоянной любовницы и с полным домом послушных горничных, среди которых и такие вот восторженные особы вроде Риты встречаются. Есть повод задуматься.

– Вон там ваша красная беседка, – вывел меня из размышлений голос спутницы. – Мне пойти с вами, леди?

– Нет, подожди здесь, – сказала я, рассматривая каменный купол на круглых колоннах, видневшийся за пышными кустами роз. – Я позову, если понадобится твоя помощь.

– С кем вы встречаетесь, ваше сиятельство? – Рита задала вопрос, который, судя по закушенной губе, давно ее мучил.

– С подругой, – немного помолчав, ответила я. – А может, и с соперницей. Это пока неизвестно.

– Не с принцем? – отчего-то удивилась служанка.

– Нет, конечно. – Я посмотрела на нее как на ненормальную. – С чего бы?

– Просто… – Девушка замялась. – Просто он…

– Что?

– Очень любит эту беседку, – наконец выдавила она.