Опекун для Золушки

После того как я сообщила ему о Лизанде и Гелле, маг примчался почти сразу. Кошка попыталась удрать при его появлении, но герцог ловко поймал ее заклинанием теневой сети, высказал все, что думает, золотой искорке, которую легко вытряхнул из бедного животного, поцеловал меня на прощанье и, прихватив с собой пушистую страдалицу, снова ушел, пообещав еще раз проверить наложенные на Геллу чары. Мне же велел сидеть в комнате и делать вид, что меня тут нет, до прихода его или Риты. Но почти сразу в дверь постучала Лилианна, и я открыла. Это же не мачеха со сводной сестрой и не Милисента с сомнительными предложениями, а маленькая испуганная девчонка, которую переселили в западное крыло по моей просьбе. Как не пустить?

– Ты готова, – сказала я, придирчиво осматривая подругу. – Дарий просто обязан оценить! – решила ее подбодрить. – Сядь, отдохни, подумай о чем-нибудь хорошем, соку выпей и… будь добра, уступи мне место, – стараясь говорить как можно мягче, попросила я. – У меня волосы еще не уложены, а до начала третьего тура остался всего час.

– Ой, прости! – Глаза Лилианны расширились, губы задрожали. – Мама права, я бестолочь! Может, тебе помочь? – предложила она, чувствуя себя виноватой.

– Спасибо, не надо, – отозвалась я, покосившись на ее руки, которые заметно дрожали. – Мне нравится делать прически, – выкрутилась, чтобы не обидеть. – Так что просто посиди. В окно посмотри на закат. Красиво же!

– Как скажешь, Микаэла. – Лиля покорно опустилась в кресло, перестав мне мешать.

А я, зажав во рту шпильки, приступила к укладке собственных волос. Когда просила поселить ее по соседству, думала, нам будет хорошо вдвоем: познакомимся поближе, вместе будем ходить на обед и на ужин, а не торчать затворницами в комнатах, болтать о всякой ерунде, обсуждать прочитанные книги, перемывать косточки соперницам, как делают все женщины, но реальность оказалась далека от предположений. Я, поплатившись за собственную доброту, стала нянькой при неуверенной в себе особе, задавшейся фанатичной целью окольцевать принца. Может, они и правда созданы друг для друга? Дарий слепит из Лилианны идеальную жену, а она в свою очередь избавится от давления семьи. Как знать?

Когда в дверь постучала Рита, чтобы проводить нас в зал, мы обе были полностью готовы. Лилианна, правда, все еще тряслась, точно лист на ветру, и нервно теребила батистовый платочек, но это не помешало ей выйти с гордо поднятой головой в коридор и с поистине аристократическим высокомерием взглянуть на Агату с Глорией, на лицах которых были полумаски в тон нарядов. Впрочем, их взоры тоже не отличались особой добротой. Но, несмотря на взаимную неприязнь, все три блондинки вежливо поздоровались, сопроводив приветствия отточенными до идеала книксенами, подарили друг другу фальшивые улыбки и слаженно направились к лестнице, куда пригласили нас слуги. Я аж залюбовалась Лилей, на глазах превратившейся из трусливого крольчонка в готовую к драке тигрицу.

Может, зря переживаю? Еще неизвестно, кто из них кого к ногтю прижмет: принц или его невеста. Если он, конечно, выберет из списка фавориток Белую Лилию, а не кареглазую Цыганку или русоволосую Звездочку.

Позже…

Зал, который я видела, когда экспериментировала со снотворчеством, было не узнать. В видении он казался просторным и светлым, сейчас же напоминал склеп с кучей скелетов, спрятанных в темных нишах. Освещенный блуждающими огнями и мрачными зелеными фонарями, закрепленными на колоннах, интерьер вызывал подсознательный страх, будил тревогу и паршивые предчувствия. Свет играл с тенями, мельтешившими в углах, и казалось, что из арок за нами наблюдают потусторонние сущности. Мне даже мигание хищных глаз померещилось, когда я обводила взглядом помещение, выбранное для проведения третьего тура. Антураж – жуть, каков же будет конкурс? Не зря ведь герцог говорил, что это самый опасный этап отбора.

Стало не по себе, в голове навязчиво застучала весьма разумная мысль: а не сойти ли с дистанции прямо сейчас, сохранив тем самым мои нервы и нервы мужа? Он ведь наверняка за меня переживает. Но тут же вспомнилось, как черный маг вносил правки в сценарий, чтобы угодить другу и… защитить меня. Значит, Ивар обо всем позаботился заранее, бояться нечего. Придя к такому выводу, я взбодрилась, приосанилась, дослушала вместе со всеми претендентками очередное пафосное напутствие Дария и уверенно шагнула за высеченную на полу черту, которая ярко полыхнула, отгораживая нас от гостей и организаторов отбора. Среди них был и герцог, хмуро взиравший на меня. Видимо, он все-таки надеялся, что в последний момент я передумаю и откажусь от участия. Не отказалась… Может, зря?