Опекун для Золушки

Рано я расслабилась. Думала, минуя ловушки, быстренько наполню кубок и вернусь в зал, но не тут-то было. До окутанного туманной дымкой колодца мы с Элой действительно добрались без приключений. Где-то вдали рычали, кричали, выли, на нашем же пути царила тишь да гладь. Разве что кусты шуршали, да ветки потрескивали от яростных порывов подозрительного ветра. Он появлялся ниоткуда, возникал внезапно и пронизывал до костей, вызывая вполне обоснованную тревогу. В планах испытаний его, по словам Элы, не было. Значит, либо магия отбора начала сама менять правила игры, либо кто-то другой подкорректировал сценарий.

Принц? Герцог? Ответа я не знала.

Хотелось верить, что это какая-то дополнительная защита для меня, о которой упоминал Ивар, но то, что произошло дальше, заставило сильно усомниться в добрых намерениях загадочного вихря. Он снова появился на моем пути. Поднялся с земли, закручивая воронкой обрывки белесого тумана, листья и лесной мусор. Разросся, окреп и напал. Не на меня – на Элу. Она даже не вскрикнула, лишь удивленно моргнула, растворяясь в туманной ловушке, будто привидение, а не существо из плоти и крови. Впрочем, живой эта девушка и не была.

Оставшись одна посреди дремучего леса, я не на шутку испугалась. Неестественная тишина, царившая здесь, давила на уши. Мне казалось, что я слышу удары собственного сердца, не говоря уже о невероятно громких шагах. Но чьих? Моих собственных или в белой дымке, стелющейся по земле, прятался кто-то еще? Соперницы не спешили составить мне компанию. Крики, рычание, шелест листвы – все потонуло в ватном безмолвии, окутавшем колодец. Это было зачарованное место, пугающе красивое и… мертвое. Решив поскорее его покинуть, я заглянула в каменное кольцо и встретилась взглядом с собственным отражением, которое внезапно мне подмигнуло, а потом протянуло руки и, схватив за шею, утащило в воду. В холодную!

Крик оборвался, дыхание перехватило. Я боролась сама с собой, и та другая «я» пока что выигрывала.

– П-помогите! – закричала отчаянно. – Пусти, чудовище! – Попыталась отодрать от себя агрессивно настроенного клона. – Пусти-и-и! – От души приложила ее затылком о каменную стенку и тут же взвыла от боли, причем в том же месте.

– Я – это ты, – кривлялась русалка с моим лицом. – Ты – это я, – повторяла она голосом Элы. – Убьешь меня, погибнешь сама.

Очень кстати вспомнилось предупреждение о многоликости испытания и, решив сменить тактику, я предложила:

– Давай договоримся.

– Давай, – неожиданно согласилась она, перестав меня топить.

– Я хочу выбраться отсюда и вернуться в замок, что надо тебе?

– То, о чем ты пока не знаешь, но что будет тебе дороже всего на свете! – вскинула бровь русалка.

– Это из сказочки про первенца, которого ведьма выторговала у глупого короля? – нахмурилась я. – Стоп! – воскликнула испуганно. – Я что… я правда беременна?!

– Ты сновидец, сама скажи, – пожала плечами моя «близняшка».

– А кто тогда ты? Русалка? – уточнила я, меняя тему.

– Я дух колодца, – с гордостью представилась она.

– Многоликий, – зачем-то добавила я, на что девушка охотно кивнула.

– А Эла тогда кто?

– Дух третьего тура.

Чем дальше, тем интересней, однако!

– А тот странный ветер, что поглотил ее, кто?

– Какой ветер? – Фальшивая я озадаченно посмотрела наверх, где медленно двигались туманные хлопья, напоминавшие подсвеченные луной облака.

– Мне холодно, отпусти, – сказала я, тоже взглянув туда.

– Сначала набери водицы, – напомнила собеседница, выудив из глубины кубок, потерянный мной во время драки. Она дунула на него, выпустив изо рта струйку зеленого пара, и сосуд, потемневший от воды, снова ярко засветился, став похожим на фонарь. – Приступай! – Дух колодца протянула мне кубок. – Карту найдешь на земле, когда справишься с первой частью задания.

– А вторая какая? – насторожилась я.

– Донести воду адресату. – Она хитро улыбнулась.

– И все? – спросила я недоверчиво.

– А тебе мало? – Девушка хохотнула, всплеснув руками, отчего вода вокруг пошла рябью. – Подумай о том, кого любишь, – приказала она, зачаровывая меня взглядом. – Представь его лицо, когда будешь наполнять свой магический сосуд.

– А если…

– Действуй! – скомандовал дух колодца.

И я послушно зачерпнула воду, придерживаясь одной рукой за шершавую стену. Образ Ивара возник в моей памяти и остался, хотя я и старалась не думать о нем, чтобы не выдать своих чувств. Даже принца пробовала представить, но видела лишь серые глаза любимого и его улыбку. Улыбку! Я тут по его милости в ледяной воде купаюсь, а он там улыбается?! Р-р-р… черный вредный маг!

– Свободна! – Голос духа вывел из размышлений. Меня будто отпустило: мысли о герцоге вылетели из головы вместе с накатившим раздражением. Зато вернулся страх за собственную жизнь и здоровье.

– Можно идти? – взболтав содержимое кубка, спросила я.

– Да.

– То есть все, что требовалось, – это набрать воды?

– Именно, – кивнула девушка.

– Зачем же ты тогда меня топила? – Я не смогла сдержать обиды.