Опекун для Золушки

Когда спасенная девушка, назвавшаяся Элой, осыпала меня благодарностями и пообещала показать безопасную дорогу к колодцу, я почувствовала слабое колыхание воздуха за спиной, будто предупреждение, но о чем? Резко обернувшись, ничего необычного не заметила. Все тот же мрачный лес с петляющими тропками, блестящее око луны на черном небе и скудная россыпь звезд. Решив, что это были проказы ветра, тряхнула растрепавшимися от беготни волосами и улыбнулась новой спутнице. Мы отправились в чащу, освещая дорогу кубком. Заглянув в карту, я поняла, что двигаемся в верном направлении, и успокоилась, перестав подозревать новую знакомую в коварных планах. Что не мешало мне без конца озираться по сторонам, ожидая нападения тварей, ставших такими же настоящими, как и Эла.

Не зря ведь Ивар с Дарием их оживляли, правда? Все для нас, для конкурсанток!

Мохнатые ели угрожающе покачивались, тянули к нам колючие ветви, так и норовя зацепиться за одежду или выдернуть клок волос. Зачем, спрашивается, мы наряжались? Чтобы в очередной раз стать посмешищем? Впрочем, все это было в духе принца: перепуганные участницы в соблазнительно разорванных платьях смотрелись куда эффектней, нежели леди в просторной рубахе и широких штанах. Гости ожидали зрелищ, и Дарий охотно их предоставлял, заодно и отыгрывался на бывших любовницах. Мерзавец!

Впрочем, не со всеми его похотливое высочество успел переспать. С Лилианной у него точно постельных приключений еще не было. С Цыганкой и Звездочкой – не знаю, но подозреваю, что и их зеленоглазый сластолюбец пока не опробовал, иначе бы потерял к ним интерес, как к Глории с Агатой. Ну, или не до конца распробовал.

– О чем задумалась, Микаэла? – спросила бывшая пленница из-за моей спины. Я и не заметила, как она отстала. – Что тебя тревожит?

Будто нечему! Голос ее изменился, стал нежным, мягким… детским? Резко обернувшись, я уставилась на маленькую девочку в платье с кокетливыми бантиками и с розовым ободком на золотистых волосах.

– Эла? – спросила, справившись с изумлением.

Лилианна была права: не стоило воспринимать часть магической инсталляции как живого человека. Но в чем смысл этой внезапной трансформации? И почему ребенок, взирающий на меня снизу вверх, кажется таким знакомым? Новый порыв странного ветра обдал холодом лицо. В кустах что-то треснуло, ухнуло, и я, схватив малышку за руку, рванула по тропе прочь.

– Не туда, ты свернула не туда! – заартачилась она, пытаясь высвободить ладошку из капкана моих пальцев. – Пойдем другой дорогой, так быстрее, – добавила спокойней, когда я затормозила, чтобы перевести дух и выслушать ее.

– Кто ты? – задала вопрос, едва отдышавшись.

– Эла! – упрямо повторила девочка и улыбнулась. В свете сине-зеленого кубка она казалась призраком из далекого прошлого. МОЕГО прошлого!

– Эла, – повторила я, пробуя имя на вкус. – Мика-эла! – осенило меня. – Ты – это маленькая я, верно?

– Тебе видней, – уклончиво ответила она. – Идем к колодцу, пока не попали в западню.

– В какую?

– Хочешь узнать? – Белокурый ангелочек прищурился, разглядывая меня. – Тогда давай постоим еще, – как-то очень по-взрослому сыронизировала она.

– Нет уж!

Я передернула плечами, вновь ощутив порыв ветра, и на этот раз краем глаза заметила тень. Хотя, может, и показалось, тут ведь сплошные тени. Но неприятное ощущение осталось. Я так и не разгадала его посыл. Что это? Сигнал об опасности или, наоборот, своеобразное поощрение моих поступков? Громкий женский визг отвлек от размышлений. Вскинув голову, я начала сосредоточенно вглядываться в темноту.

– Ее тоже побежишь спасать? – голосом Лилианны спросила спутница.

Отшатнувшись от нее, как от беса, я испуганно выдохнула:

– Что ты за… – Хотела сказать «тварь», но вовремя прикусила язычок и более спокойно проговорила: – Что за существо такое?

– Я – часть испытания, Микаэла, – спокойно пояснила девушка, ставшая как две капли воды похожей на мою подругу. – Лучше меня здешние тропы не знает никто. Твоя карта приведет тебя в ловушку, я же помогу избежать неприятностей, потому что знаю сценарий. Идем! – Она протянула мне раскрытую ладонь. – Нам пора.

– Зачем ты меняешь облик? – Я все еще сомневалась.

– Многоликость – отличительная черта этого испытания. Здесь все не то, чем кажется. Запомни это на будущее, а сейчас пошли.

– Почему ты мне помогаешь? – Я приняла ее руку.

– Глупый вопрос! – фыркнула блондинка, стиснув мои пальцы, как недавно это делала настоящая Лилианна. – Потому что ты помогла мне. Одна из всех, заметь. Но если не хочешь…

– Хочу! – перебила я. – Очень хочу, чтобы этот конкурс поскорее закончился, – пробурчала себе под нос, следуя за проводницей.

Мы снова шли по лесу вдвоем, но это была вовсе не та девушка, с которой я провела полдня. Хотя и прежняя Лиля тоже мало походила на страдалицу из моей комнаты. То ли третий тур менял и конкурсанток тоже, то ли я просто плохо разбиралась в людях.

Некоторое время спустя…