Опекун для Золушки

– Не топила, а купала! – возразила она. – Водичка тут особая, полезная. К тому же это часть ритуала, – добавила собеседница, вновь выпустив струйку изумрудного пара, которая начала разрастаться, окутывая меня теплом, пеленая, точно заботливая мать любимое чадо. – Да и скучно мне, а ты так забавно отбивалась. – Сквозь зеленую завесу донесся ее пакостный смех.

Когда же туман рассеялся, я поняла, что стою посреди залитой лунным светом тропы совершенно сухая и с кубком в руках, полным мерцающей воды. А у ног моих лежит карта, которую я тут же подняла и прижала к груди.

– Чудеса, – прошептала, радуясь, что все так благополучно закончилось.

Напрасно! Потеряв бдительность от испытанного облегчения, я получила весьма болезненный толчок в спину и, упав лицом в траву, расплескала содержимое волшебной чаши.

– Ах, сестренка, прости-и-и. – Глория привычно растягивала слова, насквозь пропитанные издевкой. – Я снова приняла тебя не за ту, – нагло соврала она. – Думала, чудовище стоит. Их тут много разных, а ты такая всклокоченная и страшная… немудрено перепутать.

Она противно захихикала, совсем как на первом конкурсе, затем подхватила пышные юбки и побежала дальше. По пути к ней присоединилась и Агата, которая стояла за деревом, пока ее подлая доченька мне подгаживала. В руках мачехи было два кубка и свитки с маршрутом, все это она передала Глории, бросив в мою сторону задумчивый взгляд. Меня аж передернуло от ее повышенного внимания. Сразу вспомнилась фарфоровая куколка рядом с марионеткой-Иваром, и стало не по себе. К счастью, обе блондинистые «гадюки» уползли в лес, и я, встав, принялась отряхивать платье.

Подняв с земли свой потускневший сосуд, со вздохом в него заглянула, втайне надеясь на еще одно маленькое чудо. Увы, но волшебной водицы там не было – даже на глоток не осталось. Погоревав немного, я решила, что это к лучшему – а то еще распробует Дарий мою неприязнь к его королевской персоне, как потом «семьями дружить» будем? Так что на поклон к духу колодца повторно не пошла, а направилась в сторону, противоположную той, где скрылись мои «родственницы».

В лесу…

Наивно было полагать, что на этом мои злоключения закончатся. Как и глупо было думать, что смогу изучить соперниц во время отбора. Следовало послушать мужа и объявить о подписанном брачном контракте, а не играть в расследование, которое с треском провалилось второй раз подряд. Магия третьего тура сталкивала претенденток, позволяя обменяться короткими фразами или, как в случае с Глорией, сделать конкурентке гадость, но потом снова разводила, вынуждая каждую биться за принца по отдельности.

Судя по истошным визгам, время от времени доносившимся из тумана, некоторые девушки попадали в западню. И каждый раз я рефлекторно кидалась на помощь, но не успевала сделать и пары шагов, как все затихало. Оставалось лишь надеяться, что вопреки предупреждениям организаторы отбора не доводили дело до смертельного исхода, а отправляли изрядно потрепанных конкурсанток порталом домой, как в первом туре. Наверняка отправляли, зачем им брать грех на душу? Одно дело поразвлечься, запугивая рвущихся к власти девиц, и совсем другое – лишать их жизни. Мой муж не садист, да и принц скорее мелкий пакостник, нежели кровавый маньяк.

Загадочный ветер настиг меня на середине пути. Налетел черной тучей, закружил среди бесформенных теней, впиваясь ледяными иглами в кожу. Он рвал мои спутанные волосы, трепал одежду, оставляя прорехи на изумрудном шелке, нападал, точно изголодавшийся зверь, шипел и свистел, швырял в глаза песок и древесную труху. Я пыталась увернуться, закрыться от него руками, но от этого еще больше увязала в темной воронке смерча, которая затягивала, закручивала, будто водоворот.

– Что тебе надо?! – воскликнула раздраженно.

А в ответ услышала смех, который мало походил на человеческий. Жуткий, потусторонний… он завораживал и замораживал одновременно. Я слушала и не могла понять, чьи это проделки. Дух колодца снова шалит? Или Эла? А может, кто-то из невест протащил на отбор неучтенный артефакт и теперь пытается довести до разрыва сердца конкуренток? Голова лихорадочно соображала, в то время как тело, напротив, становилось вялым и неповоротливым. Я, как безвольная кукла, болталась в центре маленького торнадо, которое уносило меня все дальше с тропы.

– Что тебе надо… надо… надо… – повторяло смешливое эхо, пугая еще сильней.

– Что?! – шепотом спросила я, не рассчитывая на ответ, но он последовал.

– Что-что… – заявила тьма голосом Ивара. – Это!