Опочтарение

- Позолот может поцеловать меня в ж… - начал Дедуля, но, вспомнив о присутствующих, закончил - …жилетку. Вы же читали, что мы только что отправили! Думаете, после такого этот ублю… этот человек все еще руководит компанией?

Принцесса выглянула в окно вверх по линии.

- 182-я зажглась – объявила она.

- Верно! Давайте тоже зажжемся и начнем передавать код – прорычал Дедуля – Вот чем мы займемся! И кто нам помешает? Так, все кому нечего делать – выметайтесь. Мы начинаем!

Принцесса вышла из маленькой кабинки на открытую платформу, чтобы не путаться под ногами. Снег внизу блестел, как сахарная глазурь, а воздух резал легкие, будто ножом.

Когда она взглянула поверх гор в направлении, о котором привыкла думать как "вниз по линии", то заметила, что Башня 180 уже передает код. В ту же секунду она услышала глухой удар и щелчок, это, разбрасывая снег, открылись створки Башни 181. "Мы отправляем код – подумала она – Это наша работа".

Здесь, на башне, глядя как звездочки "Пути" мигают сквозь холодный прозрачный воздух, чувствуешь себя как будто в небесах.

Она гадала про себя, чего больше боялся Дедуля: того, что мертвые могут посылать сообщения, или того, что не могут.

Коллабоун закончил читать. Затем он достал носовой платок и попытался стереть какую-то гадость, уже начавшую расти на стекле омнископа. Раздался противный скрип.

Он нервно уставился на Архиканцлера сквозь размазанную грязь.

- Все в порядке, сэр? У меня не будет неприятностей? – спросил он – Как раз сейчас, когда я близок к расшифровке брачной песни гигантского моллюска…

- Спасибо, профессор Коллабоун; вы хорошо поработали. Это все – холодно сказал Архиканцлер Чудакулли – уберите омнископ, мистер Стиббонс.

Выражение глубочайшего облегчения промелькнуло на лице Коллабоуна перед тем, как экран омнископа потемнел.

- Мистер Пони, вы ведь главный инженер "Великого Пути", верно? – спросил Ветинари, прежде чем снова поднялся шум.

Инженер, внезапно оказавшийся в центре общего внимания, попятился назад, отчаянно размахивая руками.

- Пожалуйста, ваша светлость! Я всего лишь инженер, я ничего не знаю…

- Успокойтесь, пожалуйста. Вы слышали, что души мертвых живут в "Пути"?

- О, да, ваша светлость.

- Это правда?

- Ну, э… - Пони загнанно огляделся. У него была куча розовых бумажек, которые доказывали, что он был всего лишь не более чем человеком, который пытался поддерживать все в рабочем состоянии, но прямо сейчас все, что он мог казать в свою защиту, была правда. И он решил найти убежище в ней. – Не знаю, как, но… иногда, когда вы один на башне, и заслонки стучат, и ветер свистит в оснастке, ну, можно вообразить, что это так и есть.

- Насколько мне известно, есть традиция, называемая "Отправка домой" – заметил лорд Ветинари.

Инженер выглядел удивленным.

- Ну, да, сэр, но… - Пони почувствовал, что как-то нужно вернуться к реальности, в которую он сейчас не очень-то верил – "Путь" был отключен перед посылкой этого сообщения, так что я не очень понимаю, как другое сообщение проникло…

- Если не рассматривать вариант, что оно отправлено мертвецами? – спросил лорд Ветинари – Мистер Пони, ради спокойствия вашей души и, не в последнюю очередь, вашего тела, вы прямо сейчас пойдете в Башню Холмика под эскортом одного из людей коммандера Ваймса, и отправите всем башням короткое сообщение. Вы соберете все записи, которые, как я слыхал, называются барабанными лентами, со всех башен "Великого Пути". Насколько мне известно, на них зафиксированы все сообщения, исходящие с башни, и подменить их нельзя?

- Это займет несколько недель, сэр! – запротестовал Пони.

- В таком случае, лучше будет начать с утра пораньше – заметил лорд Ветинари.

Мистер Пони, только что сообразивший, что оказаться подальше от Анк-Морпорка будет в настоящий момент весьма полезно для здоровья, кивнул и сказал:

- Как прикажете, сэр!

- На это время "Великий Путь" будет закрыт – добавил Ветинари.

- Это частная собственность! – запротестовал Зеленомяс.

- Я тиран, не забывайте – сказал Ветинари почти весело – Но я уверен, что аудит сможет пролить свет, по крайней мере, на некоторые аспекты тайны этого сообщения. Один из них, кстати, похоже, заключается в том, что мистер Позолот отсутствует в этой комнате.

Головы стали поворачиваться в поисках знакомой фигуры.

- Возможно, он внезапно вспомнил о назначенной встрече? – предположил Ветинари – Думаю, он ускользнул несколько минут назад.

До директоров "Великого Пути" внезапно дошло, что Позолот отсутствует, а вот они, что гораздо хуже, нет. Они сбились в кучку.

- Я думаю, гм, что нам лучше бы обсудить все с вами приватно, ваша светлость? – спросил Зеленомяс. – Взяткер человек непростой в общении, опасаюсь.

- Не командный игрок – выдохнул Мускат.

- Кто? – спросил Спрятли – Что это за место? Кто все эти люди?

- Он постоянно держал нас в неведении… - посетовал Зеленомяс.

- Ничего не помню… - сказал Спрятли – я не могу быть свидетелем, врач подтвердит…

- Думаю, я могу заявить от лица всех, что мы постоянно подозревали его…

- Ничего не помню. Ничего… как там насчет пальцев… кто я…