Оправдание невиновных

— Нет-нет, все правильно! — торопливо успокоила его Арина. — Но… вы эту березу найти-то сможете?

— Само собой, — похоже, предположение, что он может чего-то там не найти во вверенном ему лесу, хозяина несколько обидело.

— А можно прямо сейчас? — Арина моментально забыла, что еще пару минут назад у нее смертельно слипались глаза.

Усмехнувшись, егерь опять пожал здоровенными своими плечами, словно небольшое землетрясение произвел. Олени тоже встрепенулись.

— Так чего ж нельзя? — хмыкнул он. — Только это неблизко. Дойдете?

— Конечно, дойдем! — Арина изобразила обиженную мордочку. — Вы думаете, если мы городские, так уж вовсе слабаки беспомощные?

На их снегоступы Федор одобрительно кивнул. И сам надел похожие.

Шли довольно долго. Егерь шагал впереди, время от времени оглядываясь — не потерялись ли спутники — и неразборчиво бурча что-то себе под нос.

— Вот! — он вдруг остановился и ткнул в одну из берез, на взгляд Арины ничем не отличающуюся от соседок.

При более тщательном рассмотрении, однако, в белесом стволе чуть ниже Арининой макушки обнаружилось… нечто. Трещина не трещина, дырка не дырка. Ячейка, в глубине которой что-то «сидело». Как будто неведомое насекомое, пробурив норку, отложило туда свою личинку.

Денис, рассмотрев «личинку», выудил из кармана многофункциональный нож и начал было открывать одно лезвие за другим — искал подходящий инструмент. Егерь его остановил, показав ладонью — не нужно.

— Вам очень эта пуля нужна? — обернулся он к Арине и непонятно пояснил. — Дерево жалко.

— Очень, — умоляюще прижав к груди стиснутые ладошки, она яростно закивала. — Я даже постановление об изъятии могу написать. А вы с Денисом в протоколе как понятые распишетесь, чтобы все как положено было. Надо только до машины добраться, там у меня в рюкзаке бланки.

— Ты что, дежурную папку всегда с собой таскаешь? — хмыкнул Денис. Не насмешливо хмыкнул, а скорее удивленно, даже с толикой восхищения.

Арина пожала плечами:

— Так мало ли… могут вызвать неожиданно… и вообще…

— Пионер всегда готов? — добродушно подначил он.

— Типа того, — она досадливо мотнула головой, не до шуток, мол. — Как думаешь, сможешь отсюда к машине выйти?

— А чего там мочь? Мы же как раз в нужную сторону двигались, до машины с километр, не больше. Федор Григорьевич, — обернулся он к егерю.

Мужчины обменялись несколькими короткими репликами — уточняли местонахождение денисовской «нивы».

Когда синяя, с вышитым вокруг фантастического какого-то механизма девизом «Per aspera ad astra», Денисова спина скрылась за деревьями, егерь извлек из глубин необъятной своей куртки непонятный инструмент вроде дрели — если, конечно, в природе существуют карманные дрели. Следом на белый свет явилась полупрозрачная пластиковая баночка с чем-то вроде смолы внутри.

— Это, собственно, не моя обязанность, но лесникам же за всем не уследить, — пояснил егерь. — Деревья, бывает, болеют, вот и таскаю с собой.

Чтобы подробно разглядеть его манипуляции, Арина изо всех сил запрокинула голову, даже на цыпочки попыталась подняться, вот уж ничего глупее придумать не могла — стоя на снегоступах. Видно было плохо.

Впрочем, Федор Григорьевич явно знал, что делает. Вскоре в Аринины сложенные бережным ковшиком ладони — она даже перчатки стянула — легла аккуратная деревянная пирамидка, посреди «днища» которой располагалась та самая «дырка не дырка, трещина не трещина». В глубине что-то явственно поблескивало.

Хотя насчет блеска, сонно размышляла Арина часа два спустя, покачиваясь в такт плавному движению «нивы», насчет блеска, наверное, просто от радости кажется. Пуля-то сколько в стволе сидела? Должна была двадцать раз окислиться, какой там блеск?

* * *

О нежданных гостях он размышлял весь вечер. Пока задавал корм собакам, пока регулировал отопительный котел в подвале, пока готовил себе немудреный ужин — все думал. Даже когда возился с боеприпасами — обыкновенно это занятие своей неспешной привычностью очищало мозг от любых мыслей быстро и надежно — все равно думал. Какая, однако, забавная девчонка. Такая пигалица — и следователь. Смешно.

Зачем ей понадобилось ворошить то, что давным-давно забыто? Нет, он отвечал на ее вопросы честно, не увиливал, не таился. И то сказать, чего ему таиться?

Тот день он помнил, как будто все вчера было. Как расставлял по номерам уже облаченных в объемистые куртки охотников — веселых, раскрасневшихся от принятых перед выходом «полтинничков на удачу». Он не любил эту манеру. Одно дело — после длинного напряженного дня махнуть пару стопок, ибо — заработали. А перед охотой пить не годится. Но хозяевами, по сути, тут были они, пришлые, они платили деньги за то, чтобы им организовали отдых в соответствии с их вкусами — и немалые, с его точки зрения, деньги — и потому вели себя вольготно, позволяли себе многое, призвать их к дисциплине было совершенно невозможно. Да он и не пытался. Только морщился раздраженно — когда никто не видел.