Оранжевый портрет с крапинками

Ника подняла голову, обвела мальчишек сумрачными мокрыми глазами.

— Смешные... Думаете, я скажу, и вы сразу разберетесь и поможете?

— А вдруг? — сказал Максим.

— Ну, может, не сразу... — вздохнул Владик.

Она горько усмехнулась:

— Как можно помочь человеку, у которого погиб отец... То есть все говорят, что погиб...

— А ты не веришь? — сразу понял Владик.

Она посмотрела на него, а потом и на Максима внимательней.

— Его похитили бандиты... Он археолог и оставался

один в лагере. Они его увезли на катере, а потом следствие определило, что катер затонул. На недоступной глубине... Говорят, все погибли...

— Значит, твоего папу не нашли? — осторожно уточнил Максим.

Ника резко мотнула волосами:

— Не нашли. Никто и не хочет искать... У матери сразу — новый муж... А я видела во сне, что папу прячут в пиратском убежище на острове Три Кота... А мои сны очень часто сбываются.

— Что за остров? Какое-то знакомое название... — свел брови Владик.

— Такой пустой скалистый островок недалеко от Византийска...

Владик и Максим опять переглянулись.

— И никто не хочет обыскать его, проверить? — спросил Максим.

— Начальник по борьбе с контрабандой и наркотиками говорит, что обыскивали. Но, по-моему, это так, для вида... Если бы я могла там сама оказаться!..

Теперь Максим и Владик смотрели друг на друга неотрывно.

— Вот что значит не проходить мимо плачущих девочек... — изрек Максим и направил взгляд в зенит.

— Наверно, это судьба... — грустно произнес Владик.

— И что теперь? — спросил Максим.

Владик повернулся к девочке:

— Ника... все, что ты сказала, — правда?

— По-твоему, этим шутят, да?

— Ника... надо поговорить. Серьезно...

Максим, стоя над ними, смотрел слегка с высоты.

— Как сказал бы старпом дядя Жора, клянусь дедушкой Анастасом, мало нам приключений на нашу голову...

— Максим...

— Что «Максим»? Это не я, а дядя Жора...

Гоша, стоя, как скульптура в каменной нише, продолжал декламацию:

  На старости лет мне утешиться нечем,
  Живу я на твердой земле.
  Но только я вспомню мой клипер, мой «Кречет»,
  И сразу мне жить веселей...

Мадам Элеонора, роняя с крашеных ресниц слезинки, зааплодировала:

— Браво! Бра-во!.. Гоша, это бесподобно! Такое сочетание отточенного поэтического мастерства и светлой грусти... Скорее заканчивайте поэму! У меня есть в Синетополе знакомый редактор журнала «Приморская муза», я вас порекомендую. Я уверена, что он вцепится в ваше произведение двумя руками!

— Я... это... было бы такое... это самое... счастье... — Гоша, кряхтя и трогая спину, стал выбираться из ниши. Элеонора деликатно помогала ему.

— Я убеждена, что редактор будет в восторге. Не говоря уже о читателях!..

— Это прямо... бальзам на поясницу... да... А далеко ли это самое... круглый грот?..

— Гоша, совершенно рядом! Мы как раз в нем! Смотрите — круглое помещение!

— Это... да... Но тогда... Как бы это самое... усмотреть «Эр» в зеркале...

— Гоша! Разве не ясно? «Эр» — это романтика! В зеркале наших душ. И окольцованная окружностью этого таинственного помещения, где мы оба прикоснулись к истинной поэзии...

— Это самое... наверно, да... А где же тут может быть сокровище? — Гоша деловито завертел косматой головой.

— Где угодно! В любом углублении... Хотя бы в этой нише, где вы стояли! Возможно, это перст судьбы!..

— Вы это... так думаете?

— Я уверена! Смотрите, здесь искусственная кладка!

В самом деле, среди природного камня заметны были сложенные и скрепленные известкой ракушечные бруски.

— Ох... я это... волнуюсь...

— Прочь сомнения! — Элеонора подняла каменный обломок и несколько раз ударила им по кладке.

Она была крепкая женщина. А ракушечная етенка оказалась непрочной. Бруски упали внутрь, в пустоту. Элеонора и Гоша лихорадочно повыкидывали их из ниши...

— О... — сказала мадам Элеонора.

— Ай... — сказал Гоша и вцепился в бороду.

В открывшемся углублении светился в лучах фонариков чистый желтый череп.

Элеонора и гном переглянулись. Мадам осторожно потянула к черепу руку...

Ника, Максим и Владик шеренгой шли по аллее. Ника — посредине.

— А вам сильно попадет, когда узнают, что вы взяли меня на яхту? — нерешительно спрашивала Ника.

— Я думаю, средне, — рассудил Максим. — В конце концов, не повесят же на рее. Хотя бы потому, что реев на «Кречете» нет. И тебя за борт не выкинут.

— Я думаю, что, может быть, совсем не попадет, — сказал Владик. — Андрюшка не раз меня выручал из переделок.

— Какой Андрюшка?

— Мой волшебный друг. Он сейчас на яхте...

— Может, и правда во всем этом есть волшебство... — неуверенно, словно про себя, сказала Ника. — Может, действует билет?

— Какой билет? — разом спросили мальчишки.

— Недавно один мальчик подарил мне автобусный билет. Сказал, что счастливый. Вот... — Ника из кармашка достала вчерашний подарок.

— Точно, счастливый, — подтвердил Владик. — Вон какой удачный номер!

— А вдруг он и нам поможет заодно? — высказал неуверенное предположение Максим.

— А вам какая помощь нужна? — тут же заинтересовалась Ника, хотя глаза у нее все еще были сырые.

Владик замялся: