Оранжевый портрет с крапинками

— Вообще-то это секрет...

— Какой теперь секрет от Ники? — возразил Максим. — Мы теперь одной веревочкой связаны...

Мадам Элеонора храбро взяла череп. Он что-то сжимал в ровных, растянутых в белую жизнерадостную улыбку зубах.

— Я так и думала. Пластмассовый. Такие делают для осенних карнавалов. Внутри зажигают свечки... О, смотрите-ка! Бриллиант!

— Где бриллиант? — оживился приунывший было Гоша.

— Вот, в зубах, конфета. Называется «Бриллиант». И реклама на обертке: «Конфеты «Бриллиант» — лучшее сокровище для вас и ваших детей»... Смотрите, конфета настоящая, без обмана. Хотите?

— Это самое... благодарю вас, — понуро сказал Гоша.

Мадам Элеонора принялась с удовольствием жевать конфету.

— Кто-то славно пошутил... Конечно, вот и надпись на фантике: «Привет от Васи». Очень мило... Не огорчайтесь, Гоша. Сокровища нет, но романтика осталась! Мы будем вспоминать это приключение до конца дней.

— Это самое... да... Только жаль, что не куплю шхуну...

— Гоша! Истинное сокровище — ваш поэтический талант! А шхуна... Вы напечатаете поэму, получите деньги...

— Ох, да ведь поэтам... платят... это самое... совсем крохи...

— Не забывайте про премию «Золотой якорь»!.. И кроме того, вы напишете еще десять замечательных поэм!

Гоша заскреб под вязаным колпаком кудлатое темя...

На яхте в это время шли ремонтные работы. Правые ванты и бакштаг были убраны. Капитан, Жора и Макарони возились с креплениями вант-путенсов. Охохито пришивал к шкаторине стакселя оторвавшиеся карабины.

Паганель, укрывшись в крохотном санузле, делал вид, что тужится на унитазе, и вполголоса вещал в телефон:

— Шеф... Шеф... Они отправились на поиски. К сожалению, не могу сопровождать, чтобы не нарушить конспирацию... до связи...

Над «Кречетом» кружились чайки. Гавань жила пестрой корабельной жизнью. Капитан Ставридкин поглядел на чаек и сказал:

— Интересно, где сейчас гуляют наши юнги?

— Клянусь дедушкой, они не скучают...

Ребята в это время объясняли Нике суть дела.

— Понимаешь, приметы очень расплывчатые. Приходится больше полагаться на интуицию, — говорил Максим.

— И на везение... — подсказал Владик. — Здесь где-нибудь есть старинные подземелья? Только не обшаренные туристами, а глухие. Про которые мало кто знает...

— Конечно, есть!

— А можно туда попасть? — поторопил события Максим.

— Думаете, попали — и сразу клад?

— У нас же счастливый билет, — напомнил Владик.

— Ну... идем!.. Заодно искупаемся...

Это место было не для туристов, не для курортников и любителей пляжного загорания. По едва заметным среди обрывистых скал тропинкам Ника и мальчики спустились к воде, на узкую галечную полосу.

— Поплаваем? — предложила Ника. Кажется, ее печаль поубавилась, глаза поблескивали вполне задорно.

— А подземелье? — напомнил Владик.

— А одно с другим связано.

Они скинули одежду, подошли к самой воде.

— Здесь дно каменистое, осторожнее, — предупредила Ника. И взяла ребят за руки. Так, втроем, они вошли в воду по пояс, потом нырнули, поплыли.

...Морская вода смывает горечи и печали. По крайней мере на какое-то время. Мальчишки и Ника порезвились, поплавали друг около друга, побрызгались. Затем опять взялись за руки и нырнули в зеленую глубину.

Глубину наполнял тихий, как еле слышные струнки, звон. Здесь все было необычным и призрачным. Обросшие водорослями и бурым «мехом» камни, похожие на фантастических существ. Желтые обломки скал, напоминающие черепа чудовищ. Неторопливые громадные крабы, цепочки пузырьков, стайки узких рыбешек, любопытные морские коньки, полупрозрачные медузы... Здесь, в невесомости, можно было поиграть во всякие игры. Максим и Владик изобразили перед «дамой» фехтовальщиков. Потом Ника и Максим поиграли «в шашки», переставляя на плоском подводном камне светлые и темные камешки-голыши... Иногда приходилось, конечно, выскакивать на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, но глотнешь — и снова в просвеченную зеленоватым солнцем глубину...

Владик один раз опять чуть не потерял очки. Ника выловила их в щели между камнями и протянула Владику. Владик засунул их за резинку на плавках. Максим жестами показал: «Опять утопишь или разобьешь, балда...» Владик — тоже жестами — ответил, что все будет в порядке.

Наконец выбрались на торчащие рядом с берегом камни. Мальчики на один, Ника на соседний.

— Она похожа на Русалочку, — шепотом и серьезно сказал Владику Максим. — Есть такая скульптура в Дании...

— Я знаю...

Кроме Ники и мальчиков, среди этих скальных нагромождений никого не было. Ника с новой печалью посмотрела на ребят.

— Это мое любимое место... Мы здесь с папой купались иногда... Он говорил, что раньше тут были старинный храм и крепость, а под скалами древние гроты и пещеры...

— Мы в них побываем? — со сдержанным нетерпением напомнил Максим о главной цели.

— Да, есть один проход. Про него знали... знаем я да папа. Но надо проплыть в туннеле под водой... У вас получится?

— У меня получится, — отозвался Максим. — А про Владика не знаю. Владик, ты не обижайся, но...

— Сколько метров? — деловито спросил Владик.

— Метров пять, — слегка виновато сказала Ника.