Баурджин даже не знал точно, с чего сейчас и начать. Понимал одно — явиться к чужому кочевью всем скопом значило сразу же провалить дело. Сколько там воинов? Неизвестно. Да хоть и не очень много — сладит ли с ними его десяток? Ведь в нём только двое сильных, остальные, как выразился Гаарча — суслики. Стрелять из лука, конечно, умеют, неплохо кидают аркан… вот, пожалуй, и все. Если наткнутся на организованный отпор — а где-то у стойбища наверняка должны быть часовые, — вряд ли выполнят ханский приказ, да и вообще едва ль унесут ноги. Нет, с наскока здесь ничего не получится. Надо действовать хитростью. В конце концов, одинокий путник вызовет куда меньше подозрений.
Когда в призрачном лунном свете стали хорошо видны узоры на войлоке юрт, звонко, на всю степь, забрехали собаки. И тут же навстречу Баурджину помчались всадники! Два, три… пятеро. Что ж…
— Мира вашему роду! — Баурджин вытянул руки ладонями вверх. — Да будут к вам благосклонны Иисус, Христородица и Небесный Отец Тэнгри!
С ним никто не разговаривал. Просто набросили арканы да повлекли за собой к стойбищу. Хорошо хоть с лошади не стянули — не то бы пришлось ехать по снегу на брюхе! Ничего себе приёмчик — а ведь, говорят, степняки славятся гостеприимством! Значит — чем-то напуганы. Чем-то? Хм… ну, ясно чем. Похоже, уже и сюда дошли слухи о многочисленном войске найманов.
Подъехав к большой юрте — большой, конечно, весьма относительно, лишь по сравнению с остальными, — всадники спешились и, стащив Баурджина с лошади, поволокли внутрь.
А внутри было тепло, жарко даже! Потрескивая, горел в очаге огонь, видно было, что на дровах тут не экономили, ну, конечно — лесистый кряж рядом, дровишек полно, руби — не хочу. Рядом с очагом, на белой верблюжьей кошме, развалясь, возлежал приятный лицом мужчина, темноглазый, с небольшой чёрной бородкой и усиками, довольно молодой, вряд ли старше тридцати пяти, впрочем, по здешним меркам это был уже весьма солидный возраст. Одет незнакомец был в лёгкий летний халат — тэрлэк — жёлтого шелка с вышитыми сине-голубыми драконами, подпоясанный… красным узорчатым поясом с золотой вышивкой в виде каких-то загогулин! Уйгурское письмо! Но чёрт побери…
— Обыщите его! — коротко приказал мужчина, и воины выполнили указанное быстро и с необычайным проворством.
— Вот, господин! — Один из них с поклоном протянул сорванный с шеи юноши амулет и… золотую пластинку-пайцзу с изображением кречета.
— Ого! — внимательно разглядывая пайцзу, незнакомец неожиданно улыбнулся. — Да ты, похоже, наш человек… Где ты это взял?
— Дал один человек, — не стал крутить Баурджин. — И ещё обещал большее…
— Что за человек?
— Повелитель. — Юноша припомнил, как называли желтоглазого там, в заброшенной охотничьей хижине. Вспомнил и другого. — С ним ещё был один воин, которого звали Джельмэ.
— Джельмэ?! — Незнакомец так и подскочил. — Так ты знаком и с Повелителем, и с Джэльмэ? Хм… Если, конечно, не врёшь и не украл эту пайцзу.
— Нет, не украл!
— Почему я должен тебе верить?
— Резонный вопрос, — Баурджин улыбнулся. — Не хочешь — не верь!
— Если я не поверю, — наставительно произнёс незнакомец, — то буду вынужден приказать сломать тебе спину. Так что в твоих интересах рассказать о себе все, и как можно убедительнее. Начинай, путник, — ночь длинная, а мне всё равно не спится.
— Вообще-то я тороплюсь. И даже не знаю, кто ты такой.
— Меня зовут Боорчу, к твоему сведению! Ну, говори же — кто ты и куда пробирался под покровом демонов ночи?
Баурджин улыбнулся:
— Странная у нас выходит беседа. Я стою, причём со связанными руками… А ты, смотрю, пьёшь кумыс…
— Айран, — поправил Боорчу. — Он гораздо крепче.
Пленник совсем обнаглел:
— Вот и я бы не отказался!
— Все бы не отказались… А впрочем, садись. — Боорчу повелительно махнул рукой воинам. — Развяжите его! И принесите вторую плошку. Ну, рассказывай!
— Сначала выпьем. — Невольный гость с удовольствием растёр запястья.
— Конечно, выпьем, — кивнул хозяин. — Это ж никогда не помешает!
— Верно, не помешает, — с готовностью поддакнул Баурджин.
Выпили по одной, потом — по второй, по третьей — ух, крепкий же был айран! — и после четвёртой юноша приступил к рассказу.
В голове, правда, шумело, а мысли путались.
— Ты наливай, наливай, Боорчу… Слушай, а айран у нас не кончится? Магазинов-то в степи нет!
— Не, не кончится. Много. А ну-ка давай ещё! Ты заедай, заедай, не стесняйся.
— Закуска градус крадёт!
— Э, хорошо сказал! А что такое — градус?
— А, чёрт, не поймёшь… Давай наливай лучше!