Орден хрустального черепа (СИ)

— Рад, наконец, познакомиться с той, кому удалось невозможное — затащить под венец самого убежденного холостяка королевства, — смеясь отозвался один из них, снимая маску. — Этьен Этертон.

У него оказались соломенного цвета волосы, ярко-зеленые глаза и теплая обаятельная улыбка. Он протянул мне раскрытую ладонь и смело вложила в нее свою. Склонившись для приветственного поцелуя, Этьен подмигнул мне и заговорщицки прошептал:

— Если таланты Вирэ на супружеском ложе не придутся вам по вкусу, готов предложить свою кандидатуру в качестве замены!

— Похоже у Этертона напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, раз он предлагает невесте стать ее любовником прямо на глазах у жениха, — рассмеялся рядом стоящий мужчина и тоже снял маску.

— Сэм Распейл, — жгучий брюнет с идеально зализанными волосами, пронзительными голубыми глазами и хищными чертами лица так же склонился в почтительном поцелуе.

Я благосклонно кивнула и тепло улыбнулась в ответ. Фамилии этих двух молодых людей были мне хорошо известны, впрочем, как и любому, кто продолжительное время находился при дворе. Этьен — один из самых завидных женихов этого сезона. Единственный сын графа Этертона и единственный наследник его огромного состояния, известный столичный повеса и душа любой компании. Он часто оказывался в пикантных переделках на пару с младшим братом Рэда, Габриэлем, а потому был весьма известен в женских кругах.

Сэмюэль Распейл — чуть менее богат, но столь же родовит и знатен, как и его товарищ. Оттого и так же желанен в качестве спутника жизни у любой из девушек.

Последний же из присутствующих оказался мне совершенно не знаком. Он держался довольно обособленно. Стоял в стороне и не делал попытки подойти ближе и вступить в разговор.

— Максимилиан Леран, — представил Рэд, когда стало понятно, что сам он представляться не собирается.

Паладин окинул меня внимательным взглядом, однако маски снимать не стал и руки не протянул. Лишь слегка кивнул в знак приветствия и тут же отвернулся, глядя куда-то в даль.

— Не обращайте на него внимания, дорогая. Макс у нас не слишком компанейский, — участливо заметил Этьен и, поймав разносящего напитки слугу, тут же поднял свой бокал. — За будущую герцогиню Вирэ!

Мы еще немного постояли у балюстрады, слушая оркестр и обмениваясь дворцовыми сплетнями, а затем к нам подошел посыльный и сообщил, что королю требуется помощь его паладинов и мужчины тут же поспешили к нему.

— Мне не хочется оставлять тебя одну, — разочарованно прошептал Рэд, целуя меня в щеку. — Габриэль сейчас на дальней заставе и Карье еще вернулся. За тобой некому присмотреть…

— Не волнуйся, я не буду скучать. К тому же Крис должен появиться с минуты на минуту, — заверила его и добавила. — А я пока пойду найду своего фамильяра. Надеюсь, он еще не успел свести Билльмонта с ума…

Как выяснилось буквально несколько минут спустя, решение проверить как идут дела у этой парочки пришло ко мне очень своевременно. Одного взгляда на королевского церемониймейстера было достаточно, чтобы понять, что сдерживается он уже из последних сил. И только безупречно вышколенные манеры не дают ему со всего размаху от души съездить по чертячьей физиономии. Хотя я бы на его месте уже давно именно так и поступила.

Оба одетые в сине-золотые ливреи, с пышными жабо на груди (Билльмонт проявил инициативу и недюжинное великодушие, пошив для чертяки точную копию собственного наряда), они стояли поодаль от танцующих и пристально наблюдали за происходящим в зале. При этом Шнырь ежеминутно дергал несчастного распорядителя за рукав, заставляя нагибаться, и что-то шептал на ухо при этом неприлично тыкая лапкой в кого-то из гостей.

Завидев меня, Билльмонт испустил громкий вздох облегчения и принял вид человека, только что благословленного всем божественным пантеоном.

— Мисс Кира! — громко приветствовал он, чуть ли не подпрыгивая от радости. — Как вы вовремя! Меня только что срочно вызвал к себе его величество, не могли бы вы забрать своего фамильяра обратно?

— Я э-э-э… да, конечно, — растерянно закивала я и не успела опомниться, как церемониймейстера уже и след простыл.

— Слабак, — хмыкнул Шнырь, глядя вслед улепетывающему мужчине.

— Чем это ты его так довел? — уточнила я, строго глядя на своего фамильяра. — Опять всякие пакости придумывал?

— И ничего не пакости! — возмущенно воскликнул тот. — Я только указывал на недостатки организации мероприятия. Вот из меня бы вышел распорядитель хоть куда!

— Ага, могу себе представить, — язвительно усмехнулась в ответ. — Если бы этот бал правил ты, то все гости уже бы давно на полу валялись опоенные очередной твоей алкогольной гадостью.

— Ничего ты не понимаешь, первак — это напиток богов, — парировал Шнырь, а потом пожаловался. — Так этот вредный Билль даже выслушать меня не захотел. Назвал неучем! Все твердил про королевский протокол. Даже талмуд какой-то приволок и велел прочесть от корки до корки. Как будто мне делать больше нечего…