Орден хрустального черепа (СИ)

— Молодец-молодец, теперь поставь его на место, — сдержано похвалила его. — А сейчас давайте уносить отсюда ноги, лапки и копыта! Только сначала поищем Криса и освободим господина Лерана, он оказался ни в чем не виноват.

— А кто же тогда предатель? — спохватился Шнырь, подбирая ключи и выскакивая из каземата.

— Хороший вопрос, — задумчиво пробормотала я, выходя следом.

Максимилиан Леран действительно обнаружился в соседней камере, точно так же прикованным цепями к потолку. Сначала мужчина не мало удивил нас тем, что наотрез отказался покидать свою тюрьму и даже пытался активно изгнать нас из нее. Но затем, окончательно убедившись в том, что мы ему не враги, все же согласился пойти с нами.

— Так вы не знаете кто за всем этим стоит? — поинтересовался паладин, когда мы пробирались сквозь узкие каменные своды подземелий.

— К сожалению нет, — честно призналась я. — Висение под потолком как-то не слишком располагает к логическим размышлениям.

— Понимаю, — кивнул мужчина и все же в его голосе слышалось разочарование. — Не думаю, чтобы предателем оказался кто-то из числа приближенных или паладинов. Окружение его величества очень тщательно проверяется.

— Хм, может быть вы и правы, — задумчиво пробормотала в ответ.

— О! Вот он! — восторженно завопил идущий впереди чертяка и кинулся к одной из решеток. — Потерпи, дружище, кавалерия уже на подходе!

— Скорее! Скорее! — вдруг закричал Крис и принялся изо всех сил дергать свои цепи.

Для обычно сдержанного барона Карье такое проявление нетерпения, да еще и в присутствии посторонних было совершенно нехарактерным, что меня тут же насторожило.

— Столько времени висел и вякал, а тут пять минут потерпеть не можешь, — заворчал Шнырь, ловко орудуя ключами.

— Не в этом дело! — раздраженно гаркнул Крис. — Кира, они забрали Тэтчерда! Нужно срочно спешить!

Вдруг в коридоре послышались быстрые шаги и в проеме показалась могучая фигура.

— Ай-яй-яй, — послышался грубый мужской голос. — Похоже, наши пташки решили устроить побег…

Отряд тюремных охранников во главе с огромным бородатым надзирателем загородила нам выход.

— Я — Максимилиан Леран, третий паладин его величества, приказываю вам немедленно нас пропустить, — приказал мужчина выходя вперед.

— Ты — арестант его светлости, герцога Вирэ-Таури, исполняющего обязанности короля, — выплюнул бородач. — И покинешь эти казематы только вперед ногами!

— Только после вас, — недобро улыбнулся Леран и чуть сместился в сторону, встав таким образом, что мы со Шнырем и Крисом оказались прикрыты его широкой спиной.

Учитывая, что Максимилиан так же как и все лишился магии на том злосчастном балу, тот факт, что он готов был фактически пожертвовать собственной жизнью ради сохранения нашей, несомненно делал его настоящим героем. Истинным защитником королевства.

И тут меня осенило!

Ну, конечно. Среди паладинов не бывает случайных людей. Знатные семьи с горшка готовят своих сыновей на эту должность, прививая им лучшие качества защитников. Да у них на подкорке выбито: «верность, отвага и честь», я просто уверена. Даже старый лорд Бувье, бывший паладин предыдущего короля собрал свой сомнительный клуб по интересам уже гораздо позже окончания службы. Да и то, по словам Арабеллы Трени, ощутимого урона никому не нанес. Вполне возможно, что все преступления ордена проходили без его одобрения и непосредственного участия.

Это возвращает нас к мысли о том, что все приближенные короля довольно хорошо устроены. Все их пожелания, включая и личные амбиции вполне удовлетворены, им просто не за чем желать большего. Значит нужно искать того, кто не попал в список привилегированных, кому не хватило ресурсов пробиться наверх.

— Шнырик, кажется, я поняла где нам нужно искать, — тихо шепнула я фамильяру и вытащила из кармана листки со списками древних родов.

— Мы же их уже смотрели, — нахмурившись напомнил тот.

— Да, но мы не там. Мы искали в начале списка, а нужно было в конце, — пояснила ему. — Ты помнишь, о чем говорится в легенде про череп? Балазар вовсе не был сильным и могучим, он был умным и хитрым. Его потомки обязательно должны были сохранить эти качества.

— Отличная теория. Жаль только, бесполезная, — закивал Шнырь и ткнул лапкой в сторону коридора. — Потому что с минуты на минуту нас тут всех за хвосты подвесят.

Я глянула туда, где уже шла ожесточенная борьба Криса и Лерана с королевскими гвардейцами. Увы, как бы ни были искусны в бою наши друзья, они явно проигрывали вооруженному отряду охранников. Нужно было скорее что-нибудь придумать, но что я могла? Только встать рядом с друзьями и достойно принять собственную участь.

— Вас все равно собирались казнить, думаю главнокомандующий не станет возражать, если мы сделаем это прямо сейчас, — ухмыльнулся командир и обнажил меч. Вслед за ним обнажили мечи и остальные стражники.

Я в ужасе застыла. Рядом под боком заметался чертяка, нервно теребя в руках бутылку с бренди и пытаясь ее откупорить.

— Ты что из ума выжил? — ошарашено зашипела на него. — Мы на волос от смерти, а ты собрался напиться напоследок?