Орден хрустального черепа (СИ)

— Цыц! Если я не ошибаюсь, это не просто бренди, — вдруг бесцеремонно гаркнул на меня Шнырь и зажмурившись отхлебнул щедрый глоток.

Глаза фамильяра тут же резко вспыхнули красным, а фигура резко раздалась в плечах и начала беспрестанно увеличиваться в размерах, приобретая знакомые демонические черты.

— Не потеряй, — шепнул Шамхазай, сунув мне в руки бутылку с загадочным содержимым и ринулся вперед, расталкивая Криса и Лерана в стороны. — Посторонись, мелюзга!

В считанные секунды отряд противников был протаранен и раскидан мощными острыми рогами в разные стороны. Все попытки пробить тугую шкуру демона обычной сталью потерпели сокрушительную неудачу. Для выходца из преисподней удар меча был не больнее булавочного укола.

Странно, откуда у Шныря вдруг взялось столько силы, что он смог без труда обернуться в Шамхазая? Я знаю много разных тонизирующих и укрепляющих зелий и напитков, но ни одно из них даже отдаленно не напоминает бренди. Мое ведьмовское нутро просто вопило, что с этой бутылкой что-то не так, а я привыкла к нему прислушиваться. Ибо еще ни разу в жизни оно меня не подвело.

«Кровь некроманта поможет тебе видеть ясно там, где ты блуждаешь в тумане», — вдруг вспомнила я слова Вирго. Порывшись в кармане, извлекла маленький пузырек с темной дымчатой жидкостью. От самой мысли, что придется пить чью-то кровь меня едва не вывернуло на изнанку, но сейчас не подходящее время, чтобы строить из себя нежную кисейную барышню. Поэтому, следуя примеру собственного фамильяра, я крепко зажмурилась и хлебнула.

На вкус эта жидкость оказалась такой же ужасной, как и в моих представлениях. Теплая, густая, соленая с медным привкусом. Отвратительная.

Мои глаза тут же заволокло черной пеленой, а к горлу подкатил тошнотворный комок. Ослепнув и потеряв ориентацию в пространстве, я рухнула на колени, едва не выпустив из рук бутылку с бренди. Спустя несколько мгновений тошнота вдруг отпустила, а зрение потихоньку стало возвращаться. Когда окружающий мир вновь обрел для меня былую четкость, я осторожно присела и взглянула на бутылку в моих руках.

И вот же удивительное дело. Очертания стеклянной формы вдруг поплыли, стали нечеткими и принялись плавно перетекать в пространстве, формируя новый силуэт — человеческого черепа. О, боги! Хрустальный череп Нериды! Шнырь его нашел!

— Скорее! Нужно помочь Азриэлю! — закричал Крис, выдергивая меня из эйфории и приводя в чувство.

— Вирэ — предатель, — выплюнул Леран и отрицательно покачал головой. — Я не собираюсь ему помогать.

— Думаю, вы сталкивались не с настоящим герцогом, а с его злобным двойником, — предположил Карье.

— Мы спасем его, — уверенно сообщила я и протянула мужчинам бутылку. — Только сначала сделайте по глотку.

Максимилиан взял ее и откупорив, придирчиво понюхал содержимое.

— Это бренди. Довольно неплохой, — он вопросительно глянул на меня. — Думаете на трезвую голову мы не справимся?

— Просто сделайте глоток, это придаст вам сил, — ответила ему. — Прошу вас, доверьтесь мне.

Глядя на скептическое лицо паладина, стало понятно, что он не привык доверять кому-либо еще кроме себя самого, и данное решение давалось ему с явным скрипом. Однако в конце концов, он все же решился и отхлебнул. По мере того как к нему возвращались магические силы, его лицо все сильнее вытягивалось от изумления осознания происходящего. Затем он вдруг тепло улыбнулся и склонился передо мной на одно колено, взяв за руку

— Не знаю, как вы это сделали, но благодарю, — серьезно сказал он и поцеловал тыльную сторону моей ладони.

— Спасибо, но на самом деле это все мой фамильяр, — смущенно ответила я и кивнула в сторону, где стоял вернувшийся в свою привычную форму чертяка.

— Вот именно, — поддакнул он и тут же сунул под нос паладину свою мохнатую лапку. — На! Быстро целуй и пошли! Надо нашего героя-любовника спасать, а то Кире замуж будет не за кого идти. А я-то ведь уже настроился!

Максимилиан так же уважительно поклонился Шнырю, но целовать мохнатых конечностей не стал, а ограничился крепким рукопожатием и благодарностью.

Пока мы поднимались по винтовой лестнице, покидая мрачные казематы, Крис улучил момент и тихо шепнул:

— Что в бутылке?

— Магия, — так же тихо ответила я. — Шнырю каким-то удивительным образом удалось найти череп Нериды…

И я протянула ему бутылку.

— …пей. Только не больше одного глотка, мы не знаем к чему это может привести.

— Откуда ты знаешь, что это он? — уточнил друг, прежде чем отхлебнуть.

— Кровь некроманта сделала меня нечувствительной к чарам морока, — пояснила ему.

— Погоди, — Крис резко остановился и чуть не поперхнулся. — Это ведь означает, что…

— Да, я смогу увидеть кто же скрывается под личиной лже-герцога, — пожала плечами в ответ и загадочно добавила. — Впрочем, я и так догадываюсь, кто там.