Орнамент с черепами (СИ)

 - Как-то вы чересчур изысканно выражаетесь, - начал было Дархэлл, но тут его взгляд упал на старинный фолиант, и он не договорил фразу до конца. Бережно забрал у девушки тяжелую книгу, осмотрелся, сделал несколько шагов вперед, увидел вдали ту самую каменную плиту. И, как и предсказывал не по годам проницательный Неарх, направился прямо к ней.

 - Вы сумки-то сначала приторочите, - мрачно помешала ему Эситея, забирая книгу. - Как бы вы фолиант не повредили.

 Дархэлл вернулся, быстро прицепил чересседельные сумки, несколько раз оглянувшись на историческое сокровище в руках дикеофоры.

 - А откуда вы узнали, что Элвен надолго уезжает? - с интересом спросил Астайнар.

 - Наши меотийские соглядатаи доложили.

 Дархэлл опять забрал у нее книгу и направился к каменной плите.

 - Вам надолго дали этот раритет?

 - Нет. Просто дали на несколько дней посмотреть.

 - А кто? - снова вмешался Астайнар.

 - Да так. Меотиец один.

 Они добрались до плиты. Коновязь осталась за поворотом дороги. Дархэлл положил фолиант на теплый камень и стал бережно переворачивать страницы.

 - Ах, смотрите, Эситея, - он даже утратил свое непременное бесстрастие. - Это же родственники вашего Мармала, помните своего странного пса?

 - Где? - удивилась дикеофора, отвлекаясь от своих переживаний и наклоняясь над книгой.

 На картине был изображен исход древних меотийцев в горы. Причем путь им указывали существа, на редкость похожие на погибшего пса охотника Нузы.

 "Горные духи спасают жителей Меар",- гласила старинная подпись, которую Дархэлл медленно прочел вслух.

 - Да ну! - не поверил Астайнар. - Где?

 И он в свою очередь принялся изучать старинный рисунок.

 - Здесь слишком мелкие и нечеткие изображения. Та псина не была похожа на духа, ну то есть совсем была малодуховная.

 - Но и на псину то существо не слишком было похоже, - задумчиво произнес Дархэлл, внимательно рассматривая рисунок. - Возможно, мы, не задумываясь, как бы мысленно подогнали неизвестное создание под всем знакомый облик...

 - Тут написано, не "горные духи", а "горные слуги". Это слово на древне-меотийском языке означало и служебных духов и просто слуг, - в свою очередь перевела старинную надпись в книге Эситея.

 - Слуги кого? - с любопытством спросил Астайнар.

 - Того, кому служит все сотворенные создания, и земные, и поднебесные и подгорные, - ответила дикеофора. - Всё творение кроме человека.

 Эсфиец промолчал и бережно перевернул страницу.

 Когда они все трое подошли к коновязи, только конь Дархэлла терпеливо выщипывал мелкие травинки, торчащие из расщелин. Больше никого живого в обозримом пространстве не наблюдалось. Астайнар, пристально глядя другу в глаза, молча похлопал его по плечу. Друг сдержанно кивнул и легко вскочил в седло.

 - До встречи, Эситея, - коротко сказал он и пустил коня вперед.

 - Вам не тяжело нести эту книгу? - спросил у дикеофоры начальник гарнизона, когда топот копыт затих вдали. - Кто все же вам ее дал?

 - Молодой Вателл, - ответила девушка, не видя причин скрывать имя Костаса. - Он вступает в наследство. Вот, нашел интересный фолиант.

 Астайнар забрал у нее действительно тяжелую холщовую сумку с книгой, и они вошли в Новый город. Всю дорогу, молча идя рядом с также молчащим начальником гарнизона, Эситея мучилась вопросом, рассказать о произошедшем, или нет. Ее спутник шел, углубившись в свои, очевидно, нелегкие размышления. Девушке рядом с ним тоже было нелегко. Она успела-таки привязаться к Дархэллу. Мысль о том, что он может быть таким искусным обманщиком, чтобы суметь обмануть дикеофору, в голове не умещалась. И ей очень хотелось надеяться, что Костас с Неархом не нашли план обороны среди вещей уезжавшего эсфийца.

 И она ничего не сказала Астайнару.

 Но не успела Эситея дойти до своего дома, как ее нагнал Неарх Фелитин. Только встретившись с ним взглядом, она поняла, что ее надежды не сбылись.

 - Мы нашли план, - еле слышно сказал Фелитин. - Костас его узнал. Даже не копия. Тот самый древний план. И еще. Дархэлл вернулся. Заметил, гад, пропажу. Без плана в степь не поехал. Плохо дело.

 - Вам надо срочно уезжать в Рисс, - так же тихо ответила дикеофора. - Немедленно.

 Их разговор прервал топот копыт. Оба собеседника резко обернулись. Через несколько секунд с коня спешился стремительно приблизившийся Астайнар Эр'Солеад.

 - Скажите, Эситея, вы, когда провожали Дархэлла, ничего подозрительного не заметили? Пропала очень важная вещь.

 То есть Астайнар все знал.

 У Эситеи перехватило дыхание. Рядом с ней замер, потрясенный, Неарх Фелитин.

 И дартанай внезапно все понял. Закусил губу. Потом медленно произнес, глядя в глаза своему недавнему союзнику, возможно даже другу.

 - Это вопрос доверия, Неарх. Если ты мне лично доверяешь...

 - Но как я могу доверять вам после всего произошедшего? - с болью перебил его молодой меотиец.

 И они оба замолчали. Молчали так, что в напряженной тишине будто бы искрило.

 - Вы слишком доверчивы, господин Эр'Солеад, - наконец, горько усмехнувшись, произнес Неарх. - Лично вам я бы поверил, но тем, кто вас окружает - нет.