Орнамент с черепами (СИ)

 Эситея немного отвернулась от начальника гарнизона, осматривая свой плащ дикеофоры. Подол и рукава были вымазаны в грязи. Разводы высохшей крови и пятна грязи чередовались по всей остальной поверхности плаща.

 - На первый взгляд твой плащ - комок грязной материи, - задумчиво продолжил Астин, снимая жену с коня. - Но он помог остановить сверхъестественный магический ритуал только вчера.

 - Черную магию остановил вовсе не плащ, а мое посвящение дикеофоры, - разъяснила Эситея, зажмурившись в крепких объятиях. - Поэтому простую материю смогла наполнить небесная сила. Такое бывает, но только не тогда, когда мне хочется, а тогда, когда действительно надо.

 - Понял. Было действительно надо. Так откуда у тебя наш конь.

 - Выпросила у твоего стражника. Чтобы все тебе рассказать. Все равно я уже была снаружи города, - голос у нее сорвался.

 - Вот хитрюга, - начал говорить Астин. Немного отодвинулся, чтобы заглянуть своей молодой жене в лицо. Только теперь заметил опухшие от слез веки, вновь блестящие от слез глаза, и дорожки, ранее проложенные слезами по грязным щекам.

 - Эссиль, тебя на полдня нельзя одну оставить! Что опять случилось?

 - Я не перелезала через стену. Нашла проход под горами. И там, в пещере пытали Дархэлла.

 Астин дернулся, стиснул зубы и промолчал. Эситея всхлипнула, вытерла лицо грязным рукавом и пересказала все, что слышала в той жуткой пещере.

 - Ты понял, Астин, понял? Твои люди не смогут открыть ловушку. И тебя увезут. Живым - в степь.

 Она с отчаянием посмотрела ему в глаза. Дартанай слушал ее, но не слишком внимательно, как будто думал при этом о чем-то своем.

 - Тише, тише, милая моя. Успокойся. Ловушка уже открыта. Дархэлл даже под пытками рассказал далеко не все.

 - Как открыта?!

 - Мастер Нарда немного изменил порядок ее действия. Небольшая струя наполняет водоем снаружи. Пока водоем закрыт, вода вниз не течет. Но любой из нас может вышибить затычку стрелой, пущенной из крепости. И тогда вся вода Дангавы хлынет вниз усиливающимся потоком. Шатнутся камни искусственного водоема. По плану Нарды вниз сойдет сель. Жаль, конечно, что рядом нет Дархэлла. Он знаток. Скажи, Элвен выживет? - спросил Астин, глядя куда-то поверх ее головы и напряженно к чему-то прислушиваясь.

 - Должно быть, выживет. Я оставила его вашим. Лекари какие-нибудь у вас ведь есть? Но ты, ты будь осторожен, Астин. Они точно говорили, что тебя похитят.

 - Ну как меня можно похитить из построенной под моим наблюдением крепости? Успокойся, милая моя.

 Он вдруг крепко прижал ее к себе, провел губами по пушистым волосам.

 - Скачи немедленно в город, Эситея. Слышишь, как дрожит земля. Кочевники начали атаку на день раньше, - спокойно, даже отстраненно сказал Астин ей на ухо. Слишком спокойно. Она поняла, о чем он думал, когда слушал ее, не перебивая. - Я отправляю Нарду в город непосредственно перед атакой кочевников в сопровождении меотийцев. Очень скоро здесь начнется бой, но вы успеете доскакать до укрепленных стен.

 Он хотел еще что-то сказать замершей в его объятиях жене, но только крепко поцеловал ее и отстранился.

 - Садись снова на коня. Видишь группу меарцев? Тебе с ними. Хотя бы постарайся одна по городу, что ли, не ходить до моего возвращения, - он улыбнулся одними губами.

 - Ну скачи же! - Астину пришлось повысить голос и подбавить командных интонаций, потому что Эситея, вскочив на коня, неотрывно глядела на него и не шевелилась.

 Вздрогнула после окрика и пустила скакуна в указанном начальником крепости направлении.

 На городских стенах Меар собрались уже все жители города. Оказалось, что разведчики дартанаев зажгли на вершине Сараздага сигнальный огонь, предупредив своих о начале движения кочевников к Меарам. С башни городской стены крепость между хребтами выглядела несерьезной. Две башни и одна каменная стена между ними. Деревянные постройки со стороны Меар за стеной. Пологий спуск вниз перед стеной, со стороны степи.

 - Эситея, я смотрю, вас можно поздравить? - мрачно спросил Леждин, поднявшийся на ту же башню, что и дикеофора города. Она не сразу поняла, о чем он говорит. Потом перехватила хмурый взгляд, изучающий обручальное кольцо на пальце. Молча пожала плечами. Сейчас ей было не до поздравлений, тем более не слишком искренних. Леждин вздохнул.

 - Нарда, естественно, все мне рассказал, - тихо, только для одной слушательницы продолжил он. - "Водная ловушка" меняет всю картину боя. Вот, оказывается, почему вы были так спокойны.

 Ровный гул из степи все нарастал. Из-за поворота, точно тучи несметной саранчи, выстилающей и уничтожающей все на своем пути, вылетели всадники на приземистых темных конях. Первые из них резко замедлили. Не ожидали, все же, на своем пути стены, выстроенной по всем правилам дартанайского военного искусства. Темной, отполированной стены с небольшим наклоном вперед, с бойницами наверху. Но медлили кочевники недолго. Перестроились в два боковых потока. По центру хлынули новые всадники, на конях другой породы, более высоких и изящных. В абсолютной тишине далеко разносились пронзительные звуки дудок.