Орнамент с черепами (СИ)

 - Посол с предложением открыть ворота до начала боя, - объяснил Леждин Эситее, изо всех сил схватившейся обеими руками в зубец, венчающий стену. - Кочевники всегда следуют своим правилам ведения боя. И слово свое держат. И послы для них личности неприкосновенные.

 - Я знаю.

 Тянулись минуты, отведенные на вежливый ритуал начала смертельного боя. Солнце уже начинало свой путь к закату, заливая яркими лучами бурую, выжженную траву в долине между хребтами. Судя по всему, кочевники рассчитывали взять крепость быстро, до наступления ночи.

 - Ну вот, появились тараны и орудия для подкопов стен, - объяснял Эситее градоначальник. - Не знаю, как там протаранить, но подкопать быстро не удастся. Крепость на основательном меотийском фундаменте... Основной удар, естественно, на ворота. Так же естественно, что первых самоубийц дартанаи легко перестреляют с боковых башен. Вы знали, что стрелы дартанайских луков пробивают даже защитные покровы таранных машин?

 Эситея промолчала. Конечно же, она знала. Леждин тоже молчал, вглядываясь вдаль.

 - Возможно, вам лучше спуститься вниз, Эситея? Степняки выбрали самую примитивную тактику - заваливание стены своими трупами. А дартанаи пустили в ход метательный огонь. И летят их снаряды с зажигательной смесью довольно далеко. Неприятное зрелище. Не люблю подожженных людей. И коней жалко. Их ржание прямо по нервам.

 Но дикеофора, почти не слыша слов градоначальника, все так же неподвижно стояла, глядя вперед.

 - Такими темпами степняки довольно быстро достигнут задуманного результата, - продолжал комментировать происходящее градоначальник со спокойным интересом исследователя. - В результате, кажется, должна получиться гора обожженных трупов, под прикрытием которой можно тараном выломать ворота. Ну-ну. Гора трупов даже для дартанайских луков непреодолимое препятствие. Ах нет, можно еще попытаться взобраться наверх по склону. Да, не вышло. Со склонов дартанаи снимают их еще быстрее. И прикрытие из горы трупов там не создашь. Омерзительно некрасивая резня. Еще эти напуганные кони хаос создают...

 Почему Эр'Солеад медлит? По-моему, все напавшие орды кочевников уже достаточно скучились перед стенами его крепости.

 И в этот момент со склона Джаюрнара вниз с силой хлестнул упругий водный поток, ширящийся с каждой следующей секундой. За несколько мгновений вода достигла противоположного склона Сараздага.

 Эситея, не помня себя, прижала пальцы к вискам.

 Мастер Нарда не посрамил своей славы лучшего мастера каменщика города. Мощнейший водопад загрохотал, срываясь со склонов горы. И, превращаясь в быструю вспененную реку, устремился вниз, в степь, унося в толще воды, как живых людей и коней, так и мертвые тела.

 Гулкий грохот - лавина грязи устремилась вниз со склона Джаюрнара. Дрогнула земля в долине.

 И снова грохот - Сараздаг ответил камнепадом. Часть камней разбила башню дартанайской крепости, остальные посыпались в грязные воды Дангавы, бурлящие там, где еще накануне был широкий торговый тракт. Где несколько часов назад гарцевало на приземистых конях несметное полчище кочевников.

 - Убедительная победа, - с уважением сказал Леждин и обернулся назад, впервые за последние несколько часов. Обернулся и замер.

 В мягком вечернем свете, окутавшем город, хорошо было видно пламя многочисленных пожаров, неслышно пожиравших Меары. Город погибал не от внешнего врага, а от руки собственных жителей.

 - Проклятие! Я не успел! - проговорил градоначальник, и, перегнувшись через парапет вниз, изо всех сил закричал.

 - Фелсей! Верассин! Немедленно стройте людей. Город нужно зачистить от гадин изменников. Посылайте за людьми в пещеры. Пожары нужно срочно тушить. Дартанаи отбили кочевников, а для нас все только начинается. Госпожа дикеофора, вам лучше пока остаться на башне.

 Но Эситея почти не слышала его слов. Над крепостью не было поднято знамя победы - традиционный для дартанаев сигнал окончания битвы.

 И группа светловолосых всадников на быстрых гнедых конях во весь опор летела к городу.

 Дикеофора рванулась было вниз. Но почувствовала твердую руку на плече.

 - Эситея я поскачу с вами, чтобы встретить дартанаев, - медленно и доходчиво проговаривая слова, сказал Леждин. - Нам в городе будут нужны опытные воины. Даже если ничего больше не случилось.

 Но Эситея понимала, что он напрасно надеется на лучшее. Случилось. Случилось именно то, чего она больше всего боялась.

 - Госпожа моя, - сказал Кресс Шемарад, осаживая коня возле единственной всадницы в отряде меотийцев, скакавших навстречу дартанаям. - Астин похищен.

 - Но как? - потрясенно спросил Леждин. - Как к нему вообще подобрались?

 - Мы все упустили из вида то, что крепость построена на старинном фундаменте, - с беспомощной болью и злостью ответил могучий дартанай с обильной проседью в светлых волосах.

 Леждин грубо выругался.

 - Но я видела план меотийской крепости. Там не было ничего подозрительного. Никаких тайных ходов...