Осень Атлантиды

До пещеры она добралась даже быстрее, чем предполагала. Отдышавшись, огляделась: пусто. «Просканировала» пещеру и всю площадку вокруг – пусто. Пусто было и на той части тропы, что неприметно уходила за площадку, дальше, на неведомый ей перевал.

Внутри пещеры всё было странно. Соломенный тюфяк сдвинут неаккуратно в сторону со своего обычного места, опрокинута большая чаша с водой, а огромная ветка, догоравшая, как видно, последней в костре, была явно оставлена без присмотра: обугленный конец не был придвинут к центру кострища, как Энгиус обычно делал, а выдавался далеко за его край. Всё говорило о том, что жилище было покинуто хозяином наспех, если не сказать – экстренно.

«Надо возвращаться, – устало подумала Таллури. – Энгиус сюда не вернется». Сознание ее было напряжено, она постоянно прислушивалась к окружающему пространству, продолжая «сканировать» его. Но все же некоторое время посидела в пещере своего опекуна, прощаясь с ней и заочно с ее хозяином. Нехотя встала, чтобы уйти.

И вдруг за спиной послышались странные звуки – то ли шуршание, то ли скрежет. Таллури стремительно оглянулась и оторопела: в темном углу пещеры, там, где бил родник, из-за груды камней выглядывали три змееподобные головы величиной с кулак взрослого мужчины, увенчанные шишкастыми наростами. Три пасти, полные мелких острых зубов, были приоткрыты и, явно голодные, истекали слюной.

«Звероящеры! – ошеломленно поняла Таллури. – Да как же это?! Я же «сканировала»! – и тут же догадалась: – Это детеныши зверей, подвергавшихся облучению и выживших, а значит, они могли приобрести исключительные защитные свойства!» Мутанты вполне могли обладать сверхчувствительностью и умением «прятаться» от сенситивных людей – новая форма приспособительных реакций.

Надо было срочно уходить. Убегать! Но она понимала: обнаружь она страх, эти твари тут же бросятся на нее. И она стала медленно отступать назад, к входу пещеры и дальше – по площадке, не поворачиваясь к ящерам спиной и «очертив» вокруг себя охранительное пространство. Это пока по– могало: то ли детеныши были глупы, то ли страх Таллури еще не превысил ее защитных сил. Шанс на спасение был.

Но, выбравшись на открытое пространство перед пещерой, она с ужасом поняла, что надежды на спасение у нее практически нет: прямо перед ней, заслоняя огромной тушей проход к тропе, ведущей вниз, в спасительный лес, стояла немыслимых размеров самка звероящера. Отвратительное чешуйчатое тело с кожистыми перепончатыми крыльями, когтистые лапы, злобно скребущие дёрн, пыхтение и смрад, идущие из желтозубой пасти, – мать детенышей была ужасна.

Холодный пот мгновенно пропитал тунику, и она прилипла к спине, холодя и без того дрожащее от страха тело. Таллури огляделась – отступать можно было только к перевалу. Но она совсем не знала этого пути! Знала лишь (и Энгиус неоднократно предупреждал), что это невероятно опасный путь – узкая полоска каменистой, постоянно осыпающейся тропы по самой кромке скалы. Оступишься – улетишь в пропасть, глубина которой вовсе не для левитации слабой перепуганной девушки. Но другого-то пути не было!

Самка надвигалась, шипя и плюясь отвратительной, вонючей и липкой слюной. Таллури отступала к тропе на перевал – шаг за шагом, руки напряженно выставлены вперед: «Стоять, тварь!» Звероящер наступал медленно. Но наступал. Лапы ухали о землю, будто вколачивались в грунт тяжеловесные столбы. Взметая вверх песок вперемешку с выдранной травой, то справа, то слева от чешуйчатых боков бил по земле огромный мясистый хвост с острой роговой нашлепкой на конце. Если этот «бич» пройдется по телу, он может запросто перебить позвоночник, переломать ноги.

Сил оставалось все меньше. Таллури постепенно теряла самообладание. Она тяжело дышала и чуть не плакала от страха. Продержаться бы еще минут пять – и она успела бы уйти по тропе на перевал. Тропа узка для этой здоровой туши.

Ужасная мысль вдруг окончательно обессилила ее: уйти по тропе? Да ведь чудовище крылато – значит, может просто подлететь и сбить ее в пропасть! Что она могла сделать? Телепатемы о ее беде давно уже были «отправлены» во все части пространства, Таллури буквально вопила о помощи, но кто ее мог услышать, а тем более – успеть?

Руки Таллури сами собой стали опускаться, по щекам текли слезы бессилия. Омерзительная кожистая туша, заурчав от предвкушения добычи, сделала несколько быстрых шагов вперед, вплотную приблизившись к охранительному полю Таллури. Из-за мамашиной спины жадно выглядывали выбравшиеся из пещеры еще бескрылые детеныши. Их оказалось всего два: первый, как и положено от природы, с одной головой, второй – двухголовый мутант.