Осенний любовник

– Ну прямо как твоя мать! – зашептал он в ярости. – Безрассудная! Сумасшедшая! Убирайся отсюда!

– Поедем со мной, – стала уговаривать Элисса. – Ты мне нужен.

– Иди домой.

И хотя Билл говорил тихо, ярость клокотала в лице и во взгляде.

– Билл…

– Уходи!

– Нет! – тихо и решительно произнесла она, поднимаясь во весь рост. – Слишком много коров украдено с Лэддер-Эс. И слишком много мустангов отпущено. И все следы ведут…

– Ну-ну-ну! – произнес незнакомый голос за спиной Элиссы. – Да вы только поглядите-ка! Кто это подкинул Эбу такую бабенку! Лакомый кусочек!

Билл споткнулся и упал на Элиссу, она почувствовала, как он оттолкнул ее от незнакомца.

– Беги! – яростно прошептал Билл.

На этот раз Элисса не спорила – повернулась и побежала.

Три шага, не больше удалось ей сделать, как в предплечье вцепились железные мужские пальцы. От острой нестерпимой боли она вскрикнула и налетела на Эба Калпеппера – высокого, тощего мужчину с бледными водянистыми глазами, мрачно сверкавшими в неясном свете утра. Внутри у Элиссы все перевернулось.

– И правда сладкий кусок, – прошептал Эб. Элисса дернула руку.

– Отпусти!

– Не так быстро, детка. Ну да, старина Билл и впрямь слишком сильно надрался, чтобы позабавиться с дамой, но мы-то на что, ты ведь не бросишь нас всех просто так, не разочаруешь.

– Отпусти, – сквозь зубы процедила Элисса.

– Да ни одна девка на свете не сможет сказать, что Эб Калпеппер упустил такую возможность, – растягивая слова заявил Эб.

Элисса затравленно взглянула на Билла – ей не справиться одной. Рука Билла лежала на бедре возле шестизарядного револьвера.

По спине Элиссы пробежал холодок. Билл, похоже, не собирался помогать ей. Он смотрел мимо нее, как будто она – пустое место. Беспомощный гнев на его лице рассказал куда больше, чем слова.

Она повернулась, проследив за взглядом Билла.

Калпепперы возникли из ниоткуда. Один, другой, Гэйлорд… Встали не дальше, чем в десяти шагах от Билла. Высокие, тощие с бледными голубыми глазами, Калпепперы походили друг на друга, как горошины в стручке.

Или черти в аду.

– Поздоровайся с мальчиками, – потребовал Эб.

– Отпусти меня, – сказала она.

Эб улыбнулся.

В груди у Элиссы заныло. В этой улыбке было больше угрозы, чем если бы он грубо ругался.

Гэйлорд Калпеппер – зверь, знала Элисса, но как в таком случае назвать Эба? Исчадие ада? Дьявол во плоти?

– Наплюй на Билла, – посоветовал Эб. – Он уже заходится от злости, еще бы – столько времени поститься! Ни одной девки!

Ни звука не сорвалось с бескровных губ Элиссы. Она поняла – лучше молчать, от слов ничего хорошего не будет. Для Калпепперов Билл уже покойник.

Все, что им оставалось, спустить курок.

Эб посмотрел туда же, куда и Элисса, и ухмыльнулся. Немного ослабил пальцы.

Все равно ей не убежать, туман рассеялся, последние бледные клочья едва доставали до колен.

Никакого прикрытия.

Эб сорвал шляпу с Элиссы. Льняные волосы заблестели на свету.

– Так и думал, – удовлетворенно хмыкнул Эб. – Та самая сука, Сэсси.

– Мое имя Элисса.

Взгляд Эба сказал ей, что ему все равно, как ее зовут.

– Пошли в дом, – сказал он. – Надо поговорить о деле.

Билл быстро и зло посмотрел на Эба.

Эб – ноль внимания. Все, что его интересовало, – девушка с волосами, как лен, и упрямыми зелено-голубыми глазами.

– У нас не может быть никаких дел, – решительно заявила Элисса.

– Слушай, не гони лошадей, девка. Может, тебе понравится мое предложение, – хитро проговорил Эб.

– Я и так задержалась. Меня ждут на ранчо.

– Вот об этом и поговорим.

– О чем?

– Ты избавишься от Лэддер-Эс, – нетерпеливо бросил Эб. – Мирно и законно. И чтоб без шума. Ничего такого, из-за чего разорались бы синебрюхие янки.

– Нет.

– Тридцать долларов, – твердо объявил он. – Это мое первое и последнее предложение.

«Он что, сумасшедший? – подумала Элисса. – Тридцать долларов стоит один загон на Лэддер-Эс! И это цена за ранчо?» Элисса посмотрела на Эба и быстро отвела глаза. Выражение его лица пугало.

– Нет, – сказала она хрипло.

Внезапно с ружьем в одной руке и револьвером в другой появился четвертый. Он встал в отдалении, прицелился и ждал.

В его позе не было ни рвения, ни похоти, охвативших всех Калпепперов. Спокойная готовность ко всему показалась Элиссе более пугающей, чем его оружие.

С какой-то странной ясностью Элисса почувствовала: четвертый опаснее всех Калпепперов, вместе взятых. Она была Абсолютно уверена в этом, и сердце заколотилось гулко и быстро.

«Боже мой. Что я наделала? – с горечью спросила она себя. – Билл – почти пленник этих бандитов. А теперь и я тоже».

От мысли, что она совершенно беспомощна перед Эбом Калпеппером и его бандой, Элиссу бросило в дрожь. Голова гудела, в ушах стоял шум, кровь бешено пульсировала. Она выдернула руку из расслабившихся пальцев Эба и отступила.

Она вырвалась так быстро, что Эб даже не успел удивиться. Он снова схватил ее, но Гэйлорд что-то буркнул ему, и он застыл.

Эб оглянулся, злобно выругался, но руку убрал.

Элисса повернулась как будто к Биллу, а сама отступила к Леопарду.

– Поехали со мной, – принялась уговаривать Билла Элисса. – Пенни беспокоится. Ты нам нужен.

Билл резко покачал головой.