Осколки былого величия

В которой я, наконец, отправляюсь туда, где лежит граница между тварями и человечеством

На Тег мы снова не стали надолго задерживаться. Нужно было лететь к флоту, от которого приходили регулярные отчёты о разведке. Мои капитаны не стали особо мудрствовать: нашли удобную скалу поодаль, где можно было пополнять припасы, а затем ещё и пустую скалу в отдалении — и высадились на ней. На самом краю пустыни они и начали проводить разведку.

От тварей это, само собой, не укрылось… Надо быть совсем уж невнимательным существом, чтобы не заметить в небе периодически пролетающие дирижабли. Пару раз наш флот пытались обстреливать, но, помня выданные инструкции, капитаны в бой не вступали и спешно отходили. Один раз они даже бросили пустую скалу, к которой пришвартовались, и ушли ложным путём на восток, чтобы увести за собой пару сотен тысяч раздосадованных врагов.

Естественно, я понимал, что долго так продолжаться не может — и рано или поздно твари выплеснут своё раздражение на ближайшую заселённую скалу. После чего и меня, и дом Комоф, без сомнения, обвинят в том, что мы их нагло спровоцировали. И даже не надо было видеть будущее, как изначальный, чтобы всё это понять. Да и будившие меня по утрам золотые шары начинали белеть — а, значит, что-то шло не так, как хотелось бы.

Я бы, конечно же, предпочёл ещё раз слетать в Топь, чтобы выгрести оттуда всё оставшееся. Но осенью мне предстояло встретиться с изначальным, а к этому времени я очень хотел понимать, что и как мне делать с тварями. А потому «Мэлоннель» запустил винты и отправился на юг, нагруженный десятком малых орудий изначальных — и одним репликатором для Стража.

История с тварями, ТВЭЖами и войной шла к своему логическому завершению. И в этой истории мне оставалось лишь скользить вперёд по накатанной — в надежде не оступиться и не столкнуть за собой в пропасть всё человечество. Иногда мне даже казалось, что я вижу, как параллельно со мной тысячи альтернативных Фантов гибнут, ошибаются и ввергают злосчастную Терру в пучину войн…

Все те, кого изначальный не дотащил до Острова в Пустоте… Все те, кто слишком близко к сердцу принял правила игры жителей Терры… Все те, кто оказался менее удачлив, чем я… Да, именно так — менее удачлив. У меня ведь не настолько раздутое самомнение, чтобы считать все мои успехи исключительно результатом собственных усилий. И я прекрасно понимал, что в достижении нынешнего результата почти никак не участвовал, будучи лишь ведомым…

Чтобы предпринять нечто масштабное и грандиозное, попусту не хватало времени. Оставалось лишь надеяться, что за оставшиеся два с половиной года я сумею если не предотвратить войну, то хотя бы выполнить поручение изначального. И тогда человечество покинет Терру навсегда, оставив позади и жизнь на скалах, и постоянную борьбу за существование с чудовищами и тварями.

Чем дальше «Мэлоннель» залетал на юг, тем жарче становилось. К моменту, когда мы добрались до той самой скалы, где мой флот закупал припасы — которая, кстати, называлась Лирой — на палубе появиться было страшно, а внутри дирижабля и вовсе находиться невозможно. Шиф с Рубари, конечно, постарались сделать так, чтобы всё тепло от логоса огня уходило в аэростат, но жарко было всё равно — аж до безумия…

Лира была свободной скалой, не принадлежавшей ни одному дому. Хотя претендовали на неё, по доходившим до меня слухам, многие. Проживало на скале несколько десятков тысяч человек, но постоянными жителями, как я узнал, являлись только двадцать тысяч. Остальные — сезонные рабочие, переселенцы, искатели приключений, археологи и торговцы. Юг обжитых человечеством земель изобиловал полезными ископаемыми, важными и нужными растениями — и, конечно же, руинами. Сюда стекались авантюристы всех мастей, рискнувшие попробовать силы в добыче белого дерева, драгоценных металлов и банальной охоте на чудовищ.

К тому же, к юго-западу, на скале Шари, располагалась одна из крепостей вооружённых сил человечества. Тех самых — сухопутных, в которых когда-то довелось служить Илену. Крепость полностью снабжалась всем необходимым со стороны, а потому возить на неё грузы было делом выгодным. Именно оттуда в пески отправлялись отряды разведчиков, натренированные воевать на поверхности с тварями. И на них у меня, кстати, тоже были планы… Однако пока надо было действовать самостоятельно. И для начала нам предстояло гнусно захватить незаселённую скалу Чеутора, где базировался мой флот.

Концессию на её освоение я ещё не выкупил — просто не сразу подумал, что может пригодиться. А теперь пора было дело делать, а не бюрократию разводить. Вот буду на Большой Скале — тогда концессией и займусь. Дому Комоф очень не хватало огромного штата прикормленных людей повсюду, как это было у других домов. Кстати, Танг уже намекал на то, что пора бы озаботиться этим вопросом. И я даже знал, кого он предложит на сей важный пост… Но пока на «Мэлоннеле» его банально некем было заменить.