Осколки былого величия

— От кого они её патрулируют? — удивился Илен.

— От вас же и патрулируют! — я усмехнулся. — Смотри, чем дальше на восток — тем меньше крестиков. Уверен, если направиться на запад, пролететь Шари и двигаться дальше, к следующей крепости армии — картина будет такой же. Чем ближе крепость, тем чаще встречи с тварями.

— Это предполагает единое командование! — заметил довольно молодой капитан с круглым лицом и добрыми глазами. — А я не слышал, чтобы у них…

— Значит, вы думаете, гра Имор, что протащить полмиллиона тварей до центральных областей человеческой территории можно без единого командования? — со скепсисом уточнил у него Танг.

— Ну так про тварей всегда и везде писали, что они — самые обычные дикари! — не смутился тот. — А гра Фант сейчас рассматривает их как настоящего врага, ещё и с единым командованием!.. Почему?

— Наверное, у гра Фанта есть на то основания? — предположил Илен.

— Нет, гра Имор прав… — я поднял руку, прерывая спор. — Давайте-ка я немного расскажу о том, как заварилась вся эта история, из-за которой вы сейчас оказались здесь. Наверно, вы все слышали про битву при Руно?… Да? Ну вот и отлично. Я был участником той битвы. Командовал военным транспортником, который поставили в ордер…

Мне столько раз довелось рассказывать эту историю в различных вариациях, что, наверно, я и сам не смог бы вспомнить, что и в каком случае умалчивал. Однако в этот раз я старался быть предельно откровенным — и даже рассказал про просьбу и про ТВЭЖи. Умолчал только про изначального. А для наглядной демонстрации взял и выложил один из ТВЭЖей перед собравшимися…

— …Пока ещё это великий секрет домов! — я скептически хмыкнул. — Но скоро правда выплывет наружу. Да и я не подписывался хранить всё это втайне… К сожалению, подобными артефактами завладел не только я. И все они находятся либо в руках тварей, либо у других домов.

— Штуковина, убивающая людей без выброса!.. — худой капитан Горио с сединой в волосах, которого я запомнил как очень недоверчивого человека, с сомнением покачал головой. — Уже давно бы такие артефакты где-то проявились…

— А ты что, газеты не читаешь? — спросил Талини, неожиданно легко приняв на веру всю невероятную правду, что я рассказывал. — Труп на трупе, бесследные исчезновения членов домов — это как? Недостаточное подтверждение?

— Я не читаю газет! — поморщился тот в ответ.

— И, тем не менее, гра Горио, это правда, — заметил я. — Страшная и неприятная, но всё же правда. Из битвы при Руно не вернулось очень много бойцов. Счёт вообще на сотни идёт. Что, у всех не хватило пневмы на возрождение?

— Вы сами сказали, гра Фант, что бой выдался тяжёлым!.. — мрачно заметил Имор.

— Мне что, показывать, как это происходит? — удивился я. — Если хотите — ищите добровольца, который бы согласился угаснуть насовсем. Ну или особо злобную тварь поймайте, тогда я на ней покажу.

— Гратомо, и впрямь вы как-то по пустому сомневаетесь! — поддержал меня Талини. — Уж гра Фант-то наверняка использовал эту штуку-дрюку. И точно знает, о чём говорит.

— Знаю, — кивнул я. — Вождя тварей я такой штукой и прибил…

— Но у них появится новый вождь, так? — уточнил Заран. — И до этого момента, как вы говорили, осталось всего два с половиной года?

— Именно так… — подтвердил я.

— А почему настолько точно время названо? — спросил Горио.

— Потому что возрастом ещё новый вождь не вышел! — горько усмехнувшись, ответил я. — Поверьте, про их вождя — это вообще отдельная история…

— Давайте тогда дальше послушаем! — предложил очень рассудительный капитан Патерен. — Гратомо, если честно, мне жуть как надоело не пойми чем заниматься! Что мы тут делаем, гра Фант?

— Тут? — я собрался с мыслями и закончил объяснение. — Тут мы пытаемся найти тех тварей, у которых есть ТВЭЖи, гратомо!.. Пока что лишь найти и захватить в плен. Вместе с ТВЭЖами.

— А, может, убить просто? — спросил Илен. — Чего с тварями-то церемониться?

— А вот убивать не надо! — предупредил я. — И это не слюнявая гуманность. К сожалению, на то есть серьёзные основания. Во-первых, меня об этом попросили — и весьма настойчиво. Во-вторых, если найдём хоть одного владельца артефакта, есть шансы узнать, где искать остальные.

— Это поможет победить тварей? — уточнил Горио.

— Можно и так сказать… — я кивнул. — Или победить, или дать возможность человечеству покинуть Терру.

— Как покинуть? — посыпались вопросы со всех сторон.

— Нам откроют путь в Эдем, — пояснил я и обвёл всех взглядом. — Но я не могу гарантировать, что всё случится именно так… Потому что и мне самому не смогли дать гарантий. Однако это куда лучше, чем сидеть и ждать, когда у тварей снова появится вождь, и они опять пойдут войной на человечество. А когда это произойдёт… Боюсь, что когда это всё произойдёт, больше отсрочек не будет. Тогда, под Руно, была всего лишь проба пера, первая попытка побольнее нас укусить! А теперь… Теперь они начнут всех нас методично уничтожать. И я хочу понять, зачем им это. И можно ли их остановить.