Осколки былого величия

На Лире к нам присоединились полтора десятка матросов и абордажников с кораблей нашего дома, которым не повезло отправиться на перерождение — в результате последних вылазок и столкновений. Мы и сами привязали всю команду «Мэлоннеля» на Лире, чтобы в случае чего поближе возродиться и как можно скорее вернуться в строй. Кроме того, мне удалось нанять небольшой торговый дирижабль, который обязался подвозить нам припасы.

В общем, на Чеутору мы прибыли с забитыми трюмами и каютами. А встречали нас — замечу, с большой радостью и энтузиазмом! — все экипажи, которые сейчас не находились на вылетах. Пять командиров групп, которые находились на Чеуторе, спешно организовывали место для совещания. А команда «Мэлоннеля» с приданными матросами разгружала припасы и орудия, которые мы собирались поставить на скале — для чего я, кстати, взял с собой три накопителя по миллиону пневмы каждый.

Маловато, конечно, но на три-четыре часа штурма хватит. У тварей, насколько я помнил, и от малых орудий защиты нет. Так что я рассчитывал, если они снова полезут, устроить им бойню прямо под Чеуторой. А на случай, если решат забраться на скалу, на небольшой возвышенности я приказал поставить деревянный форт, безжалостно вырубив окрестную растительность. Ценного в ней ничего не было, как я понял — значит, можно было пустить на укрепления. И хотя матросы — не самые лучшие строители, но хоть какие-то заграждения сделать могут. Хорошо ещё, что гвоздей и скоб на борту дирижаблей хватало…

Постепенно возвращались группы, летавшие в разведку, и вскоре все десять командиров готовы были обсудить со мной текущее положение и планы на будущее. Я понимал, что флоту Тег отчаянно не хватает информации, чтобы быть эффективнее — и вот это надо было исправлять.

В большом шатре собрались капитаны — командиры соединений, а ещё я, Араэле, Рубари, Шиф, Танг и Илен. Собственно, я больше не собирался скрывать истинное положение дел и хотел объяснить всем, чем и зачем мы сейчас занимаемся. Хотя, понятное дело, Араэле и Рубари и так обо всём знали…

В центре шатра установили большой стол, на котором была расстелена большая карта с отметками, которые ставили капитаны. Докладывать взялся опытный пожилой капитан Талини, успевший половину жизни прослужить на общечеловеческом флоте.

— Что могу сказать, гра Фант!.. Выяснить нам удалось не так много! — объяснил он. — Твари очень давно живут на краю пустыни. И хорошо научились не попадаться на глаза людям. На карте мы крестиками отмечали точки встречи с их небольшими группами. Видите…

Сложно было не заметить: вся карта по границе саванны и песков была прямо-таки усеяна крестиками. Рядом с каждым крестиком стояла дата — и примерная численность обнаруженного отряда. В большинстве случае цифра была в районе десяти, реже — двадцати особей.

— …Встреч-то было много! — сказал Талини. — Но мы так и не смогли понять, с кем имеем дело… Это какие-то отряды разведчиков? Может быть, охотников? А, может, и вовсе охранники границы? Или даже небольшие племена? Ведь с высоты-то и не поймёшь, есть в группе самки или нет.

— Мы пару раз общались с группами разведчиков из Шари, но они тоже толком ничего сказать не могут, — подтвердил капитан Заран, которого я запомнил ещё с подготовки к войне с домами.

— Твари агрессивны и сразу нападают! — вступился за бывших сослуживцев Илен. — Тем, кто служит на границе и ходит в пески, плевать, с чем они имеют дело. Им нужно просто всех убить, а не разбираться, кто они такие.

— Старая схема больше не работает! — возразил я ему. — На Руно численность врага была такая, что вся нынешняя деятельность армии — это всего лишь булавочные уколы для них. Если бы твари и между собой не цапались так же активно, как с людьми и чудовищами, то давно бы всех смели.

— Откуда такая информация, гра Фант? — уточнил Талини.

— Из надёжных источников. Я расскажу чуть позже… — отвертелся я от сиюминутного раскрытия карт. — Удалось найти места стоянки? Возможно, есть постоянные поселения?

— Да, мы их кружками отметили, — кивнул капитан. — Чем больше кружок, тем выше численность. Живут твари в жилищах из шкур, палок и костей, потому что одних только палок не хватает. Многие из здешних подозревают, что поселения у них кочевые. Но мы за всё время ни разу не видели, чтобы они мигрировали. Всё, что удалось обнаружить — как стояло в одной точке, так и стоит.

Кружки на карте начинались в трёх-четырёх днях полёта от границы песков и саваны. Я глянул на Илена, и тот лишь покачал головой, уловив мой невысказанный вопрос.

— Так далеко разведчики не заходят… — сказал он. — Два дня лёту — это несколько дней пути. Без еды и воды, среди врагов… Это невозможно!

— А почему так мало крестиков между селениями и границей? — спросил я. — Не разведывали тщательно?

— Разведывали! — ответил Талини, тыкая пальцем в карту. — Не менее тщательно, чем границу. Мы как заметили, что тут отряды, тут пусто, а тут — и вовсе поселения, сразу и выдали версию, что это не просто какие-то племена или охотники, а отряды, которые границу патрулируют.