Осколки серебра и льда

– По крайней мере, ты считаешь, что у меня есть стиль, – торжествующе заключает она.

Ее невозмутимость жутко раздражает.

– Лучше не делай этого. Откажись от поединка, пока еще можешь, – подталкиваю я ее.

– Ты беспокоишься обо мне? – Не дожидаясь моего ответа, она вздыхает и продолжает: – Ты же знаешь, зимнее королевство этого не допустит.

Она права. И это раздражает еще больше.

– Ничего глупее ты придумать не могла. Есть тысячи способов, которыми ты могла бы использовать свои сильные стороны и знания о нас. – Я хватаю ее за плечо и разочарованно качаю головой. Она победила меня во время Ритуала семи, тем самым опозорив, и теперь вдруг решает сдаться. – Ты же не воительница.

Что-то в ней надламывается. Она хватает мою руку и, кажется, едва может стоять на ногах. Ее прикосновение обжигает меня сквозь одежду, и я вспоминаю тот неприятный вечер. Но она опускает голову к моей груди, и на мгновение я вижу ее глаза. И теперь в них кроется мягкость. Такая же слабость, как и моя. Впервые.

– Я знаю, – шепчет она как в трансе. – Знаю, что я не воительница. Знаю, что не справлюсь здесь одна. Поэтому мне нужна твоя помощь.

– Если ты думаешь, что я снова поведусь на твой спектакль… – фыркаю я, но не успеваю продолжить.

– Я прошу тебя, – умоляет она, сжимая мои руки. Глаза полны слез. – Если не ради меня, то ради трона, которого ты так отчаянно хочешь. Ради Вентурии. Я знаю, как много это значит для тебя, – эта отчаянная мольба даже хуже, чем ее неповиновение, чем ненависть, которую она могла бы мне внушить. Она все еще верит, что во мне есть что-то хорошее. Зерно добра. Но это неправда. Во мне только лед.

– Почему королева? Почему бы тебе не продолжать бороться со мной? – только и спрашиваю я.

– Потому что она – настоящая угроза. Она прокляла тебя, прокляла Дафну и убила собственного мужа.

– Я знаю. Все знают, что она прокляла нас и убила моего отца. Он был тираном, и она освободила нас от него.

– Нет, неправда. Книги яров рассказывают другую историю. Она хотела…

Я поднимаю руку.

– Я верю тебе. Уже сам догадался об этом. Но что это меняет? Почему она, а не я? – Что-то внутри меня желает конкретного ответа. Что-то царапает мое ледяное сердце, оставляя на нем трещины и на миг ослабляя боль.

Она сужает глаза.

– Королева никогда добровольно не откажется от своего трона. Если я буду бороться с тобой, исчезнут проклятия. Но она будет править и дальше, – не совсем то, что я хотел бы услышать. И все же она права.

– Так что, это все? – спрашиваю я, прежде чем могу обдумать ее слова.

Она раздраженно смотрит на меня. Возможно, с намеком на понимание, а потом качает головой.

– Я знаю, что ты не будешь мне помогать, если я не предложу тебе что-то взамен. – Она делает глубокий вдох и выдерживает мой взгляд. – Если мы ее победим, я стану твоей женой. Твоей королевой.

Источник моей внутренней боли в другом, и я уверен, что со мной что-то не так. Это именно то, чего я так долго хотел. И все же чувствую себя далеким от реальности, ощущая только ту необъяснимую боль, которая пронзает меня неделями, месяцами.

– Ты надеешься, что без проклятия я другой?

Верис смеется. Этого я никак не ожидал. Все что угодно, но не такой реакции.

– Я знаю, какой ты. Я видела того самоуверенного подростка, которым ты был до того, как тебя прокляли. И знаю, что за проклятым льдом нет идеального принца. Ты справедливый правитель, хороший стратег, безумно любишь свое королевство, но при этом умеешь сохранять хладнокровие. Я видела в тебе добро, как и Дафна. – Она обнимает меня за шею, и я наклоняюсь к ней и вдыхаю ее теплый медовый запах. Этот запах, наверное, должен отталкивать меня, но это не так. Верис продолжает говорить, а я просто слушаю: – Не знаю, каким ты станешь, когда проклятие будет снято. Может быть, как твои братья и сестры, как твоя мать. Но мне не дает покоя мысль, что, возможно, именно сила Дафны создала способ растопить твое сердце, потому что она знала, какой ты. Ее любовь создала лазейку, чтобы снова сделать из тебя того, кем ты должен стать.

Верис

Не знаю, что он решит, когда мы войдем в зал, потому что я не смогла себя заставить спросить его об этом. Я чувствую только, что он терзается. Что бы он ни решил, ему будет нелегко. Но однажды он уже поставил мою жизнь выше своей власти. И я уповаю на то, что он сделает это снова.

Королева Эвелун ждет на своем троне, окруженная братьями и сестрами Невана, которые с ней о чем-то разговаривают. Заметив меня и Невана, она вяло машет рукой:

– Ну что, образумил ее?

Все взгляды устремляются на нас, и мне приходится напрягать каждый мускул, чтобы не съежиться. Неван чуть наклоняет голову ко мне.

– Ты ведь будешь сражаться с ней независимо от того, что я сделаю?

Я не отрываю взгляда от королевы.

– Победительница должна получить трон. Это мое условие. – Каждый дуэлянт должен поставить одно точное условие для боя. Свое условие я должна поставить таким образом, чтобы трон достался мне, а не одному из ее детей.

Королева щелкает языком и медленно выпрямляется, а затем протягивает руку в сторону Невана.