Осколки серебра и льда

– Иди-ка сюда, сынок, – мягко просит она. Он послушно подходит к ней, и у меня опускается сердце. Не к добру это. И действительно. Как только он оказывается перед матерью, она дает ему пощечину, так что он отклоняется в сторону. Грохот удара эхом разносится по залу, и я испуганно ахаю, в то время как Иррах глухо рычит. Его реакция меня ободряет: он видит в Неване то же самое, что и я.

Королева потирает ладонь:

– Как всегда, ты всех нас подставляешь. Не смог переубедить какую-то жалкую самоуверенную девчонку. – Она смотрит на Невана и, будто сожалея о своей жестокости, осторожно гладит по его покрасневшей щеке. – Ты последний из моих детей, кому я позволила бы взойти на трон. Но ты ведь и так это знаешь. Всегда знал. Ты всегда был слаб. И я никогда не винила тебя. Но сейчас… Ты мог бы хоть раз проявить себя, проявить свои сильные стороны. Тем не менее она стоит здесь, здоровая и невредимая. И она знает все наши тайны.

Неван молчит, а моя ненависть к королеве все растет. Даже не ненависть, а отвращение, которое заставляет кожу натягиваться от напряжения. Я вижу, как он тяжело глотает, как будто это причиняет ему боль, но поднимает голову высоко.

– Я буду бороться с ней. Ради нее, – его голос растет так, что все в зале могут его услышать. – Ради Вентурии.

Пылкая уверенность его слов опаляет все остальные чувства, сжигая их в пепел. Это сработало. Держа руку на кинжале, я шагаю к трону и киваю на забытую книгу.

– Та из нас, кто сможет принять на себя знак власти соперницы, станет победительницей, – объявляю я. Из книги я узнала многое, и это мой шанс. – Ваша брошь, – я указываю на застежку ее плаща, а затем на золотую эмблему на моих доспехах, – либо моя эмблема.

Я не могу убить самую могущественную фейри в зимнем королевстве, но забрать у нее брошь мне должно быть по силам. Буду решать проблему тем способом, который знаю, и теми средствами, которыми располагаю. И у меня есть еще одно преимущество.

– Претендентка может принять помощь любого подданного. Однако вы должны защищать свой трон в одиночку. Ведь против справедливого правителя ни один подданный не восстанет. Жестокий правитель, напротив, держит своих подданных, как марионеток, управляемых страхом. И…

Королева машет рукой, приказывая мне замолчать.

– Я знаю, что написано в книге. – Она скользит взглядом по своим подданным. – Если ты думаешь, что кто-то из них захочет видеть на троне неопытную смертную вместо своей королевы, которая обеспечивает мир уже сотни лет, так и быть. Помощь любого, кто поддержит ваше требование, – ее взгляд останавливается на Неване, и она улыбается, – кроме моего сына. Не годится ему выбирать между матерью и возлюбленной. Ты, надеюсь, понимаешь это. Вот такое мое условие, – она протягивает руку.

На миг мое дыхание останавливается. Ведь именно Неван и был моим тузом в рукаве. А теперь план рушится. Наши намерения впервые по-настоящему совпадают, как два кусочка головоломки. Трон для него, конец проклятия для меня. Мир для обоих королевств. Ни один человек или фейри не пострадает. Но теперь она отнимает у меня моего единственного сторонника. Потому что никто не встанет на мою сторону, это мне ясно. Но теперь я не могу отступать. Если мне придется умереть, значит, я умру в бою.

Поэтому я пожимаю ей руку, которая кажется такой же нежной, как у юной девушки. Но в ней течет такая мощная энергия, что просто удивительно, как ее тело столько вмещает. Даже разъединив руки, мои пальцы до сих пор покалывает. Магический пакт, запечатывающий нашу битву. Круг заклятий распространяется по всему залу, и ни один свидетель не должен пропустить этот бой или убежать.

Белые птицы над троном так сильно хлопают крыльями, словно хотят меня о чем-то предупредить. Но эти звуки тонут в реве фейри, которые охотно уступают нам место. Мы с королевой выходим на середину зала, и ее сила потрескивает вокруг ее тела, как воздух после грозы. Крошечный кусочек нечеловеческой магии, который я изучала последние несколько месяцев, отступает в самые глубокие уголки моего тела, как будто знает, что у меня нет шансов. И эта сила права. Глоток воздуха, который я делаю, не достигает моих легких, и моему телу требуется слишком много времени, чтобы следовать инструкциям мозга.

Смотрю на Сиф, которая цепляется за руку Элирии. Майя и еще одна женщина из племени Куаран поспешно отступают в дальний угол зала. Роуэн удерживает маленького Эквина, который пытается вырваться. Никто не говорит ни слова. Никто не одобрит, если я одержу победу над их королевой. Но это единственный путь, по которому я готова идти.

И вот я выпрямляюсь и поднимаю руки. Возможно, я не владею большой магией, но я перехитрила рыцарей фейри, перехитрила правителей фейри и победила принца фейри. Значит, теперь очередь королевы. Я вызываю в себе силу, холод, обвившийся вокруг моего сердца, и вместе с моей волей она извивается и выходит наружу.

Королева сужает глаза. А я улыбаюсь. Но она отвечает на мою улыбку, и у меня появляется нехорошее предчувствие.