Осколки серебра и льда

Женщины, молодые и почти старухи, имена которых я уже забыл, тут же оглядываются на нас.

– Это принцесса Верис, – выдыхает одна из них, нарушая тишину. Кто-то хватается за сердце, кто-то низко кланяется, а некоторые бросаются перед принцессой на колени. Она бледнеет и тут же пытается их поднять, но их слишком много.

Мне жаль, что она все это видит, потому что теперь ее ненависть ко мне вновь разгорится, как и несколько недель назад. Правда, есть еще одна причина, которая меня раздражает.

Из группы женщин вдруг вырывается маленькая фигурка и, выронив нож, бросается в объятия принцессы.

– Принцесса, пожалуйста, я хочу обратно в весеннее королевство! – кричит она и бросается на землю, вцепившись в платье принцессы.

– Значит, и ее отослали. Рано или поздно это должно было произойти, – запальчиво произносит Ания, чьи морщины с каждым годом становятся все глубже, а характер все резче и несноснее. Ее имя я никогда не забуду. Как и совершенно бледное лицо.

Я поворачиваюсь к женщинам, которые кубиками нарезают тыквы:

– Не нужно ничего готовить. Я ведь столько раз объяснял, что о вас здесь позаботятся.

– Когда проводишь здесь каждый день столько лет подряд, любое занятие становится в радость, – фыркает Ания, которая прежде была слишком изящной для подобной работы.

– Юлиана, – произносит принцесса, узнав в девушке у своих ног сакру, которую прислали в прошлом году. Дочь простого ремесленника, которая так и не смирилась со своей судьбой. Принцесса берет ее за руки, пытаясь поднять.

Но Юлиана цепляется за ноги принцессы и обливает ее юбку слезами.

– Вы должны мне помочь, – бормочет она. – Пожалуйста, спасите меня!

Очевидно, она еще не поняла, что ее принцесса – тоже сакра. И, кем бы ни была раньше, сейчас она не сможет помочь им.

И принцесса знает это. Слезы катятся по ее щекам. В первый раз я вижу, как она плачет. Ее разлучили с семьей, она несколько дней провела в темнице, пыталась сбежать, но переломный момент наступает только сейчас. Чужая беда становится последней каплей.

– Прости, – повторяет она шепотом, пытаясь то ли высвободить руки из хватки Юлианы, то ли обнять ее.

В конце концов, Ания оттаскивает от принцессы рыдающую девушку.

– Соберись. – Она отводит ее в сторону, крепко обнимая за плечи.

Принцесса поворачивается ко мне, и теперь ее глаза сверкают не от слез, а от ярости.

– Вы получаете какое-то удовольствие, заперев их здесь?

Я скрещиваю руки за спиной, не в силах посмотреть на нее:

– У меня нет выбора.

Она подходит ближе, сжав кулаки:

– Или вы просто не хотите признавать, что поступаете несправедливо?

– Они опасны для моего народа. Но племя Куаран обеспечивает их всем необходимым.

– Всем, кроме свободы! – С яростью она резко швыряет на пол факел, и мне приходится отступить, чтобы случайно не опалить плащ. Принцесса тут же оглядывается в поисках следующего объекта, на котором она сможет выместить свой гнев.

– Я знаю, что это не идеальное решение, – спокойно объясняю я. – Но это лучшее, что я могу для них сделать.

Мое спокойствие приводит ее в еще большее бешенство, настолько, что сейчас она, кажется, в состоянии убить меня взглядом.

– Вы монстр!

Что-то тупое упирается в мои ребра.

– Я делаю то, что должен, хотя мог бы убить их всех. Вы же этого ожидаете от такого монстра, как я, – произношу я с неожиданной для меня горечью.

Ее свирепый взгляд мечется между мной и сакрами, которые стоят в замешательстве, не решаясь вмешаться. И вдруг ее глаза загораются, когда она замечает, что я стараюсь не подходить к пленницам близко.

– Вы их боитесь.

– Некоторые из них в состоянии убить. – Я одергиваю плащ. – И каждая из них только и ждет подходящего момента.

– У них есть на это основания, – замечает она почти без эмоций.

Толчок за ребрами усиливается, и я хватаю принцессу за руку, чтобы притянуть ближе к себе.

– Если эти женщины будут свободно разгуливать по стране и объединяться с фейри, это ослабит власть моего народа. Я не допущу, чтобы это повт… – тут же поджимаю губы.

В ее глазах вспыхивает огонь:

– Если я соглашусь выйти за вас замуж, вы отпустите всех сакр.

Я тоскливо смеюсь.

– С какой это стати?

– Потому что благодаря мне вы получите бо́льшую власть, чем потеряете, отпустив сакр.

Молча смотрю на нее, так как она права.

– И куда они пойдут? – выдавливаю я. – Вы предлагаете, чтобы они бродили по всему зимнему королевству? Или отправились в мой замок? Там я не смогу гарантировать безопасность хотя бы одной человеческой девушке.

Она виновато сжимается.

– Неужели вы думаете, я не знаю о вашей маленькой стычке на кухне? Мои возможности держать других на безопасном расстоянии от вас ограниченны. Особенно если вы продолжите бродить по моим коридорам в одиночестве. – Если она думает, что я не почувствовал, как включилась защитная магия моей сокровищницы, то она и вполовину не такая хитрая, какой себя считает. – А на шестьдесят человек моих возможностей точно не хватит.

Ания подходит к другой человеческой девушке и кладет руку ей на плечо.

– Как бы мы его ни ненавидели, он прав. Этот храм, пожалуй, единственное безопасное для нас место.