Осколки серебра и льда

Ее глаза становятся еще больше. Чистейший янтарь в лунном свете.

– Вы только что засмеялись?

– Я бы не стал называть это смехом, – перебиваю я, чтобы разговор не зашел снова о моей предполагаемой улыбке. – Впрочем, если что-то за последние столетия и заставляло меня смеяться, так это ваш нелепый вид сейчас. – Быстро оглядываюсь на Роуэна, но тот храпит с открытым ртом на плече Элирии, так что не сможет упрекнуть меня за мои резкие слова.

Но принцесса совсем не обижается и лишь усмехается, плотнее укутываясь в мой плащ.

– Прежде чем высмеивать меня, примерьте что-нибудь из моего гардероба. Уверена, поединок нелепости выиграете именно вы. – Она бросает взгляд на мою талию. – С другой стороны, вы, помнится, что-то говорили о былом ношении корсетов. Кто знает, возможно, это будет выглядеть лучше, чем я предполагаю?

– Только, пожалуйста, не воображайте… – начинаю я, но тут она оборачивается к Роуэну и Элирии и неожиданно запевает первые строчки пьяной песни, которые, должно быть, успела запомнить. Роуэн вздрагивает, и они вдвоем начинают горланить во всю глотку. Этот установившийся почти мир между нами настолько важен, настолько хрупок, что я почти передумываю воплощать то, что собираюсь сделать через несколько дней. Но я должен это сделать.

Шиповник и ритуалы

Пятое марта

Верис

После Эретана мы отправляемся на юго-восток. Местность слегка понижается, и мы приближаемся к берегу. Мы мчимся по городам фейри, которые несколько проще и приземленнее по сравнению с Эретаном. Мрамор и ледяное стекло здесь не так красивы, но города эти все равно очаровательны. В Дамурии, Кетархе и других маленьких городках фейри встречают нас с энтузиазмом, сопровождают во время прогулок, предлагают вкусный ужин и обращаются со своими просьбами. Я жадно впитываю любую информацию, стараюсь запомнить все, что слышу на аудиенциях и встречах с советниками, а также во время непринужденных под действием алкоголя бесед в тавернах. Дефицит товаров, споры по поводу границ, новые методы производства, сплетни. После третьего портового города Кисарга мы снова направляемся вглубь страны и поздно вечером должны прибыть в Истарею, деревеньку яров, где задержимся на несколько ночей.

Все настолько превосходит мое воображение, что мне сначала кажется, что мы заблудились. Яры, с их конечностями и когтями цвета слоновой кости, с их изящными телами и струящимися одеждами, смотрятся неуместно в этой деревне, построенной из узловатого черного дерева. Истарея располагается на причалах, тянущихся к широкой реке, бурное течение которой можно разглядеть в просвете между деревьями. Мы выходим из карет, и Энцекиаль, представитель яров, с которой меня познакомила на банкете Сиф, приветствует нас кивком у моста над краем водопада. Плеск многочисленных водяных колес заглушается шумом водопада. У меня колени трясутся при виде хрупких опор, которые яры каким-то совершенно необъяснимым образом установили на скалах и которые сейчас поддерживают тяжелый мост. На деревянных хижинах висят крошечные фонарики, излучающие теплый свет, а над самыми высокими деревянными башнями кружатся чайки. Просто рыбацкая деревушка, где я ожидала увидеть башни из слоновой кости.

– Яры на самом деле очень скромные, – шепчет мне Сиф, в то время как принц подходит и встает рядом с Энцекиаль. – За исключением их ритуальных одеяний. Все, чего у них в избытке, в нужное время они приносят в жертву речным богам.

У меня столько вопросов, но Энцекиаль ведет нас по причалу к прямоугольной площадке, которая, кажется, парит посреди реки. Со всех четырех сторон сюда сходятся причалы. Я хватаю Сиф за руку. Если вдруг дерево под нашими ногами треснет, потоки утянут нас за собой, в водопад. Но тут я вспоминаю, что однажды добровольно прыгала в одну из ледяных рек зимнего королевства. После такого, пожалуй, уже ничего не страшно.

Сиф указывает на деревянную хижину на противоположном краю платформы:

– Там пишут книги по истории Вентурии. Энцекиаль потом тщательно проверяет каждое слово. Их записи часто используются, когда между богачами разгорается спор и требуется окончательное и однозначное решение королевской четы. Фейри могут быть очень обидчивыми и по-своему пересказать истории, которые произошли много веков назад, полагая, что их уже все равно никто не помнит. А старые рукописи яров помогают избежать войн. По сути, это единственная функция яров, которая обеспечивает им вечный мир.