Осколки серебра и льда

Сиф толкает меня к первым рядам мимо фейри и других диковинных существ, которые внимательно меня разглядывают. Но не с презрением, а скорее с любопытством, что меня приятно удивляет. В городе живут представители разных племен, и к непохожести тут явно привыкли, поэтому я чувствую себя здесь более комфортно, чем в замке. Принц начинает аудиенцию, прежде чем я могу более детально изучить публику.

Аудиенции отца я очень любила. Мне нравилось, как внимательно он рассматривал каждую просьбу. Мой отец – верховный судья в королевстве, но, тем не менее, уделял время каждому подданному. Он долгое время был моим идеалом, и я мечтала, что однажды стану такой же мудрой правительницей, как он. Пока он не отослал меня, чтобы я послужила своему народу в чужом королевстве.

Если бы принц исполнял свой долг несправедливо или жестоко, наверное, это вызвало бы у меня злорадство. Но пока я наблюдаю, как он слушает своих подданных, упрекнуть мне его не в чем.

Конечно, большую часть времени он мысленно будто находится где-то совсем в другом месте, а каждая новая просьба вызывает у него досаду, которую он почти не скрывает. Но он выслушивает каждого. Его суждения вполне понятны и справедливы. Он хорошо выполняет свою работу.

Прислушиваюсь, на что именно жалуются эретанцы, чего они просят. Просто удивительно, как их проблемы похожи на наши. Разве что во многих случаях дело связано с магией.

Фейри с аккуратно заплетенными серебряными волосами преклоняет колени перед троном.

– Благодарю вас, Ваше Королевское Высочество, за то, что согласились выслушать. – Взмахом руки принц зимы разрешает ей продолжить, и она остается на коленях. – Мы давно ждем доставки муки из Фиаха. Вот уже две луны прошло, как мы заплатили за нее, но так ничего и не получили. Поэтому к другому поставщику мы обратиться не можем.

– Кто ваш поставщик?

– Гарвес Кирон. И раньше возникали проблемы, но никогда…

Принц поднимает руку, и она затихает.

– Об этом позаботятся, не тревожьтесь. Я сейчас же пошлю гонца. И лично переговорю с сестрой, чтобы впредь такого не повторялось.

– Спасибо, Ваше Королевское Высочество! Огромное спасибо! – Уходя, женщина беспрестанно кланяется, а я морщу лоб. У принца есть сестра?

Принц поворачивается к Роуэну:

– Срочно найди гонца в Фиах. Но не одного из твоих полуживых оруженосцев. Сестра уже не в первый раз поступает так безответственно.

Роуэн кивает, быстро делая пометки пером.

Я же могу только смотреть на принца, который уже повернулся к следующей фейри и слушает ее просьбу.

– У него есть еще братья и сестры? – спрашиваю я Роуэна, потому что до сих пор ни разу не задумывалась о том, что могут быть еще претенденты на трон Ригоса. На это даже намеков не было. Но тут же вспоминаю слова старой фейри, что я не единственная, кто хочет свергнуть принца. Коварная надежда вспыхивает в моей груди.

– Шесть, – отвечает Сиф. – И он самый младший. Столько детей – это чудо, которому королевская семья обязана своей властью.

Я чуть не умираю от любопытства:

– И что, они все живут в Ригосе?

– Иногда я забываю, как мало вы знаете, – вздыхает Сиф. – То, что люди считают зимним королевством, – лишь небольшая область империи Вентурия. Помимо области правления королевской пары есть по одной для каждого наследника. Например, Ригос. Все королевские дети хотят занять трон империи чуть ли не с младенчества. Но до сих пор никто пока не оказался достойным.

А вот это принц скрыл. Я была уверена, что есть только Ригос, и он не стал меня разубеждать. Возможно, он посчитал, что знание о борьбе за престол может сыграть мне на руку? Я хочу расспросить Сиф о Вентурии и о королевской чете, но принц бросает на нас гневный взгляд, который сразу же заставляет Сиф замолчать.

Двадцать шестое февраля

Неван

На второе утро, после нашего завтрака в пекарне, известной своими потрясающими дрожжевыми косичками, впервые за целую вечность пошел снег. В Эретане он, конечно, долго не пролежит, но вид мягкого белого покрывала на крышах домов и балконах немного улучшает мое настроение. Правда, я не сильно об этом задумываюсь. Пока принцесса резко не останавливается и не хватает Роуэна за руку.

– Снег идет, – шепчет она, запрокидывая голову. – Это снегопад?

Роуэн усмехается.

– Если город не полыхает и это не дождь из пепла, то да. Это снегопад.

Принцесса протягивает вперед ладони, и накидка соскальзывает с ее неприкрытых плеч. Первые хлопья тают на ее коже, превращаясь в крошечные бусинки воды, но в какой-то момент в ее руках остаются нежные кристаллы снега.

– Как же это возможно, – бормочет она.

Это мой шанс, поэтому я отсылаю Роуэна:

– Отложи встречу с советом.

Он кланяется, но при этом смотрит на меня скептически:

– Какую причину я должен…

– Я правитель Ригоса. Полагаю, они примут любую.

Я не успеваю даже договорить, как Роуэн уже уходит.

Принцесса ничего вокруг не замечает. Раскинув руки, она кружится в медленном танце на балконе, балюстрада и колонны которого увиты листьями чубушника. Ее глаза полны удивления.

– Невероятно!