Осколки серебра и льда

Мы выезжаем на большую рыночную площадь, где нас встречают жители города. Фейри радостно машут нам, весело приветствуют принца, чего он старается не замечать. К своему удивлению, я вижу в толпе и других существ. Многих из них я видела на банкете. Здесь Яры, Куаран, медведи с глазами людей и многие другие причудливые создания. Они не выражают такого восторга, как фейри, но тоже низко кланяются принцу. Трудно точно сказать, сколько их здесь собралось. Эквин, который едет за несколько карет от нас, так сильно перевешивается через край, что чуть не вываливается из кареты. Но тут появляется наездница на пегой лошади – белоснежные, видимо, входят только в личную коллекцию принца – и вовремя спасает его от падения. Затем она подъезжает к Роуэну, и они обмениваются приветствиями. Дальше они ведут нашу процессию по набережной Амброзии, к конюшням, таким большим, что в них наверняка могут разместиться все верховые животные города. С первого взгляда ясно, что улочки Эретана явно не годятся ни для лошадей, ни для карет.

Фейри, которая сопровождала нас сюда, спрыгивает со своего коня и склоняется перед нами с принцем в реверансе. Я пытаюсь отойти в сторону, чтобы никто не подумал, что она кланяется и мне, но принц кладет руку на мою талию прежде, чем я успеваю пошевелиться.

– Меня зовут Ален, новый полководец и дипломат от Эретана. Я счастлива приветствовать вас первой, мой принц.

Удивительно, какая она маленькая. Нежная и женственная. На своей лошади она выглядела впечатляюще, но сейчас мне с трудом верится, что кого-то вроде нее могли выбрать полководцем. Мои колени покалывает, а сердце трепыхается, как возбужденный ребенок, при мысли об этом.

Принц величественно склоняет голову. Когда он успел сменить свою скромную повседневную корону на то серебряное чудовище для церемоний? И для него в этом, похоже, нет ничего необычного.

– Благодарю за радушный и хорошо организованный прием. И поздравляю с повышением.

– Я сопровожу вас в резиденцию. – Она снова делает книксен, но это совсем не выглядит смешным, хотя на ней и надеты бриджи.

– Не могу дождаться, – улыбается принц, делая знак остальной свите следовать за ним.

С трудом подавляю смешок, плотнее сжимая губы. Очевидно же, что единственное, чего он не может дождаться, – это скрыться побыстрее в темной комнате, где он будет один и не придется ни с кем общаться. Но он до последнего держит свою маску.

С рыночной площади у порта мы поднимаемся по одной из широких лестниц, ведущих к самым высоким зданиям Эретана и небольшим виллам, богато украшенные фасады которых прямо-таки кричат о благородстве. Через резную каменную арку мы входим в самую шикарную из них, и попадаем в небольшой внутренний двор. Но, поскольку здания в Эретане, похоже, строятся больше в высоту и часто состоят из нескольких этажей, этот дворик кажется пустой тратой места.

– Какой прекрасный вид, – вздыхаю я, глядя через балюстраду на мерцающие крыши, оживленные улочки и сверкающую реку. Даже почти забываешь, сколько усилий было затрачено, чтобы подняться по бесконечной лестнице.

Мы заходим в дом, хотя я еще не успела налюбоваться видом города сверху. Внутри я вижу серебряные дверные ручки, шелковые чехлы и высокие сводчатые потолки – миниатюрная версия замка.

Пока Ален объясняет мне, где какие комнаты находятся, принц рассматривает висящий на стене меч.

С тихим шорохом он достает меч из ножен и одно мгновение смотрит на него с таким стыдом, словно несколько сотен лет назад, когда был еще ребенком, он разбил им драгоценную вазу матери во время шуточного боя.

– Неван, – в ужасе шиплю я, прежде чем успеваю сообразить, что только что сказала, и Ален удивленно ахает.

Он медленно поворачивается ко мне и небрежно кладет меч на комод. Его лицо снова похоже на маску. Но взгляд, кажется, готов прожечь насквозь. Слишком поздно я понимаю причину.

– Не знал, что вам известно мое имя, – спокойно замечает он, не выдавая на мою дерзость ни одной эмоции.

Я скрещиваю руки на груди.

– Ну, не буду же я называть вас моим принцем, если мне понадобится к вам обратиться.

Он скользит ко мне, и я замечаю вспышку понимания в глазах Ален, прежде чем она кланяется.

– Пожалуй, оставлю вас отдыхать, мой принц. Принцесса.

– Нет! Ты останешься здесь, – одновременно командуем мы, и ее глаза вспыхивают еще ярче. Замечательно, теперь поползут слухи.

Ален ведет нас по лестницам и аллеям Эретана, чтобы привести на аудиенцию. Я почти не смотрю на дорогу, все кручу головой по сторонам, разглядывая фасады магазинов, открытые повозки, на которых доставляют сырье в другие части города, и особенно фейри в цветных одеждах. Безупречно белый дворец остался позади, и оживленность, которая придает городу цвет, заставляет меня улыбаться. Снега на мозаичных площадках и ступеньках совсем нет. Отчасти потому, что здесь ходит много горожан. А отчасти благодаря теплу, которое поднимается от стоящих ниже домов.

На небольшой рыночной площади ларьки и палатки стоят так же плотно друг к другу, как каменные дома вокруг нее. И от дома к дому тянутся разноцветные полотна с плакатами.