Осколки серебра и льда

На стволе я обнаруживаю изящный узор из тысячи тоненьких серебряных жилок. Принц берет мою руку в свою и поднимает ее вверх, к одному из причудливо сложенных листьев. И как только кончики моих пальцев касаются его, все листья отрываются от веток. Оказывается, это вовсе не листья. Вокруг нас беспорядочно кружат тысячи мотыльков. Трепет их крыльев заставляет воздух вибрировать, складываясь в незнакомую мелодию. Но больше всего захватывают дух золотые кончики их крыльев.

В море серебра и золота принц срывает с ветки одно из золотых яблок, которые до этого скрывали мотыльки, и молча протягивает его мне. Я любуюсь совершенным плодом в своей руке.

– В этом секрет нашей силы. Яблоки укрепляют наше тело и увеличивают нашу врожденную магию.

Я медленно поворачиваю яблоко в руке, не в силах отвести от него взгляд.

– Почему тогда никто не сорвал все яблоки? – Я знаю, что сделали бы люди с таким деревом.

– Мы можем жить вечно, но наши тела лишь сосуды ограниченного объема. В какой-то момент силы может стать слишком много. Если кто-то съест больше яблок, чем может вместить его организм, последствия будут весьма печальными. Мы не настолько глупы, чтобы испытывать судьбу. – Он вдруг подносит мою руку ближе к моему лицу. – Попробуйте.

– Зачем? – отступаю я.

– Вы познакомились с моей сестрой. Слишком много невест и женихов стали жертвами странных несчастных случаев. И как ни странно, происходило это, когда они были в гостях у Изены. Другие мои братья и сестры не лучше. Борьба за корону длится уже слишком долго. Каждый использует слабости других, и моя слабость – принцесса из королевства людей.

Во мне горит огонь, потому что он считает меня слабой.

– Вы беспокоитесь за свою власть или за меня?

Он долго стоит молча и неподвижно. Но в его глазах я вижу внутреннюю борьбу. А вдруг он лукавит, чтобы я чувствовала себя более ценной? Иногда кажется, что хорошее отношение ко мне причиняет ему физическую боль. Неужели мое присутствие – такая мука для него, которую он вынужден терпеть ради получения трона? Наконец он мягко отталкивается от дерева и берет мое лицо в ладони, так осторожно, будто я могу рассыпаться.

– А почему должно быть какое-то «или»?

Его тихие слова заставляют мое сердце сбиться с ритма. Неужели он такой хороший актер и игрок, что может заставить пешку считать себя королевой? Или все же какая-то крошечная, оттаявшая частичка его сердца искренна со мной?

Мое тело вибрирует, как слишком туго натянутый смычок скрипки, который вот-вот лопнет при следующем прикосновении. Внутри у меня все еще хуже. Поэтому я подношу руку с яблоком ко рту и откусываю большой кусок. Принц быстро отпускает меня. Интересно, это знак того, что он добился чего хотел? Но я игнорирую свои подозрения. Яблоко сочное, но удивительно мягкое.

– Я думала, что власть будет слаще на вкус.

– Оно горькое? – обеспокоенно спрашивает он.

Я качаю головой:

– Вкус вообще ни на что не похож.

– Тогда достаточно одного кусочка. Ваше тело будет отторгать власть. В буквальном смысле. Откусите слишком много, и она станет такой горькой, что придется все выплюнуть. А если продолжите есть, она выжжет вас изнутри.

Я проглатываю мягкую кашицу.

– Какие радужные перспективы. Действуют ли вообще эти яблоки на людей?

К моему ужасу, он пожимает плечами.

– Сейчас увидим.

– Так это эксперимент? – Я быстро бросаю укушенное яблоко на землю, будто обожглась. – А если я действительно отравлюсь?

– Я спасу вас.

– А если не сможете?

Он сужает глаза.

– В Ригосе нет никого могущественнее меня, и все в королевстве подчиняется моей власти. Жители, погода, растения и животные.

– Но Изена не живет в Ригосе, как и остальные ваши братья и сестры. Значит, они не подчиняются вашей власти? Вы никогда не говорили о них… – Мы медленно возвращаемся на тропу с ивами.

– Вы знаете, что я хранил от вас тайны. Вот почему мы здесь. – Он вдруг останавливается и поворачивается ко мне. – Кстати, не хотите прямо сейчас совершить обмен?

– Что вы хотите узнать на этот раз? – Мое тело напрягается от томительного ожидания.

– Кто будет править Аурумом после ваших родителей?

Мои легкие болят, словно кто-то вдавливает в них раскаленное железо.

– Не знаю, – задыхаюсь я. Не хочу говорить об этом независимо от того, что пакт сделает со мной. Я не могу делиться такими тяжелыми воспоминаниями, это слишком больно.

Я пошатываюсь, и принц хватает меня за плечи.

– Я не хотел…

Он останавливается, и я поднимаю глаза. В его взгляде мелькает, как взмах крыльев, что-то вроде приглушенной паники.

– Что случилось? – спрашивает он.

Я знаю, что он теперь не успокоится, пытаясь выяснить, почему вдруг я проявила слабость. Но моя слабая сторона хочет, чтобы я доверилась ему. Она хочет утешения, заботы и понимания. Неважно от кого.