Осколки серебра и льда

– Мое рождение было… очень травмирующим для моей матери. Я точно не знаю, что там произошло, но осложнения поставили под угрозу ее жизнь. Она никогда не говорила об этом, но, конечно, я часто спрашивала у нее, когда у меня будут братишки и сестренки, как у других детей, – каждое слово мне приходится проталкивать через жесткий обжигающий комок в горле. – А она плакала каждый раз и после этого на несколько дней замыкалась в себе. Однажды отец рассказал мне чуть больше об этом случае. Лучшие врачи позаботились о ней, и ее организм полностью восстановился. Но не ее дух. Из-за меня, – к горлу подступают рыдания.

Принц кладет руку на мой затылок и привлекает меня ближе к себе, но не позволяя нам прижиматься друг к другу. Склоняю голову, чтобы было незаметно, как слезы катятся по моим щекам.

– Это не ваша вина.

– Знаю, – мой голос такой тихий, что я едва слышу себя. – Ребенок не может быть виноват. Я бы сказала так любому. Но все же…

– Вы ни в чем не виноваты. – Что-то прохладное скользит по моему лбу. Мягкая кожа. Легкое дыхание. Этот поцелуй так переполняет меня, что стирает любую мысль. Принц словно укрывает меня теплым одеялом утешения. И неважно, что это происходит необдуманно, что это просто не может быть настоящим, искренним. Потому что, прислонившись к его груди, я чувствую слабую глухую пульсацию, которая, должно быть, очень утомительна для его замороженного сердца. Последняя «живая» струйка воды замерзшей реки.

Но все же слезы высыхают, а боль отступает. Я не говорила об том с тех пор, как состоялся тот грустный разговор с отцом, в котором он просил никогда не огорчать маму. Я даже с Изобеллой об этом не говорила. Не знаю, почему сейчас смогла. Возможно, это из-за пакта. Я знаю только, что мне стало лучше. Легче.

Вытираю щеки и выныриваю из-под его руки. Нужно сменить тему.

– Я ведь тоже не часть вашего королевства. Я не под вашей властью и, значит, могу, как и ваши братья и сестры, стать угрозой?

Я ожидаю, что он возразит. Скажет, что я просто маленькая человеческая девушка, которая едва может справиться с куском яблока. Но он выглядит спокойным, почти довольным.

– Иногда, – шепчет он, и его рука снова скользит по моей щеке, – мне кажется, что это я нахожусь под вашей властью.

* * *

Вечер в компании соплеменников Майи разительно отличается от приема у яров. Длинный шатер наполнен смехом, терпким запахом вина из десятков графинов и теплым, пропитавшимся ароматами блюд воздухом. А после десерта – фламбированных персиков с розмариновыми орешками, которые мы с Элирией ели на турнире, – я окончательно перестаю стесняться полуголых тел. Мне начинают объяснять традиционную игру с напитками под названием «Кубок короля», только я все равно не понимаю сложных правил. Но после третьего раунда мне становится все равно, и я чувствую лишь покалывание во всем теле.

Я медленно потягиваю четвертый крошечный стакан ежевичного ликера, когда кто-то неожиданно трогает меня за руку. Поворачиваюсь и вижу Майю, чьи щеки горят.

– Могу я поговорить с тобой? – она улыбается, но голос звучит настолько серьезно, что я мгновенно трезвею.

– Конечно, – отвечаю я и с ее помощью встаю.

Мы покидаем большой шатер и через залитую луной поляну выходим к берегу озера. Вдвоем ложимся на большой валун, который настолько высок, что можно болтать ногами над водой и не бояться, что туфли промокнут. Я щурюсь, чтобы разглядеть подводные пещеры.

– Как там, под водой?

– Замечательно. Для большинства существ их дом со временем становится чем-то обыденным, но для нашего племени глубина никогда не потеряет своей привлекательности. – Майя неторопливо водит пальцами ног по воде.

Я немного откидываюсь назад, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом.

– Тем не менее, вы каждый год ищете новый дом?

– Наш дом в каждом море, в каждом озере, в каждой речушке. В любое время, – она разговаривает со мной так же мягко, как говорила бы с новорожденным. Я хочу расспросить, как они создают свои пещеры, как едят, как дышат, но Майя с тревогой смотрит на меня: – Ты была у сестры Невана?

– Всего одну ночь.

– А ты?.. – Она колеблется, и в глазах мелькает страх. – Неван ведь всегда брал тебя с собой на все собрания?

– Да, но почему… – Я хватаю ее за руки, такие же холодные, как бронзовые кольца на ее пальцах. – Что такое?

Она расправляет плечи, и ее цепи бренчат в ночной тишине.

– Я доверила тебе свое имя. Теперь пришло время вернуть мне кое-что. Мне нужна информация, – ее требование, хотя она просит мягко и вежливо, заставляет меня судорожно сглотнуть. – На собрании Неван и его сестра говорили что-нибудь о нас, о Куаран?

– Принцесса вышла замуж, поэтому никакого собрания не было. Майя, почему ты думаешь, что они говорят о вас?

– Мы не всегда были скитальцами, – тихо отвечает она. – Раньше нас было так много, что наши общины жили почти во всех водоемах. Пока Изена не начала свой военный поход. Она была убеждена, что мы владеем магией, которая позволяет нам дышать под водой. И хотела заполучить эту магию.

Я хватаюсь за горло и едва могу произнести: