Осколки серебра и льда

– Понимаю. И я бы поняла, если бы вы мне это сразу рассказали. А так пришлось узнать об этом от Невана, который явно хочет нас рассорить.

Тут что-то в ее взгляде меняется, и ее черты ожесточаются.

– Что он еще тебе сказал?

– Ве-е-ерис, дорогая! – вдруг слышится знакомый голос. Элирия! И уже через несколько секунд я вижу, как она бежит к нам через поляну.

Королева чуть отступает. Элирия поправляет платье и смотрит на нас пронзительным взглядом.

– Вот что я скажу: кто бы ни спланировал это место, он явно не думал, что трава может сделать с нашей одеждой.

– Сад создавала я. И моя сила поддерживает его, – чуть сурово заявляет королева.

Но Элирия очаровательно улыбается, кажется, ничуть не смутившись, и делает глубокий книксен:

– О моя королева, вы выглядите так молодо, что я издали приняла вас за юную девушку!

Королева долго смотрит на Элирию, которая так и стоит, замерев в поклоне.

– Хм. Я понимаю, почему Верис ценит тебя. Острый ум и льстивые речи. Можешь встать! – Она широко улыбается и тут же хмурится, указывая пальцем на солнце, стоящее в зените. – Четвертое испытание скоро должно начаться, – объясняет она и спешит к своим детям.

– Я думала, ты тогда нашла себе лучшую компанию, – ворчит Элирия. – А ты, оказывается, просто сбежала в самый разгар бала-маскарада.

– Зачем ты здесь?

Элирия наклоняется ко мне и заговорщически усмехается:

– В замке так невероятно скучно, когда все мои любимые игрушки танцуют здесь.

– Элирия! – к нам спешит Сиф, и усмешка Элирии становится шире.

– Вспомни солнышко, вот и луч, – шепчет она, видно, думая, что я ничего не расслышу.

Тяжело дыша, Сиф останавливается перед нами.

– Ты не через арку, случайно, прошла?

– Конечно, – восклицает Элирия. – Загадка была детской игрой.

– А железная ручка? – Сиф хватает руки Элирии, чтобы осмотреть ладони.

Элирия выглядит так, будто ее застали врасплох.

– Попросила постучать одного из часовых. – Она краснеет и пытается освободить руки. – Ты бы лучше о Верис беспокоилась! Следующее испытание – от принцессы Карлин, а она самая коварная и подлая змея…

– Элирия! – Сиф с возмущением несильно бьет ее по руке.

– Это же правда! Карлин всегда ставит задачи таким образом, что они кажутся, с одной стороны, посильными, а с другой – абсолютно неразрешимыми. Никто другой на такое не решается.

Я хмурюсь.

– А что происходит, когда ставится неразрешимая задача?

– Зимнее королевство сурово наказывает всех, кто не чтит Ритуал семи. Но Карлин – единственная, кто это учитывает.

Ромашки и песенка

Верис

– Я Карлин Мондракон. Испытаем же, насколько ты находчивая, – но при этом вид у нее такой, как будто вместо находчивости она хочет проверить мою способность переносить пытки.

Остальные собрались на границе деревьев вокруг колодца, в тени фруктовых деревьев. Насекомые, которых не должно было существовать в зимнем королевстве, кружат по поляне в поисках плодов. Фейри не перестают перешептываться. Выдержу это испытание, и останется меньше половины. Они боятся моей победы. Боятся меня. Осознание этого не может не радовать, кровь в жилах бурлит, и я чувствую, что более чем готова к следующему испытанию. Независимо от того, что Элирия сказала о Карлин.

Пока служанка вручает мне простую белую батистовую рубашку, Карлин кладет жилистую руку на край колодца.

– Выстирай рубашку в пересохшем колодце, в котором никогда не было воды, – просит она меня мелодичным голосом, который ей так не подходит. Таким голосом только гимны петь.

Я перегибаюсь через край колодца и вглядываюсь в его зияющую черноту. Бросаю вниз камушек, и он отскакивает от стен колодца, лишь через целую вечность падая на дно. Камень на камне, ни капли воды.

– Можете повторить задание? – обращаюсь я к Карлин. Может быть, есть лазейка?

Она фыркает, но соглашается.

– Выстирай рубашку в пересохшем колодце, в котором никогда не было воды, – повторяет она точно те же слова, что и раньше.

Снова мелодичный голос, и теперь я понимаю – она сдерживается, чтобы не пропеть слова, потому что это песня. И так же, как узнала загадку драконов, я узнаю и эту песню. Очевидно, у людей и фейри много похожих колыбельных, историй и легенд, даже несмотря на пролегающую между королевствами границу. Но как, черт возьми, мне стирать белоснежную рубашку в пересохшем колодце? Теперь я понимаю, что имела в виду Элирия: рубашку можно было бы выстирать в этом колодце. Если бы там, конечно, была вода.

Я поворачиваюсь к Сиф:

– Здесь есть поблизости озеро или река?

– Я не чувствую источника воды, – отвечает она, виновато вздыхая.