Осколки серебра и льда

Сердце колотится так, что вот-вот выпрыгнет из груди. Я знаю эту загадку. Правда, в измененном виде, но Изобелла мне ее рассказывала. Там были два рыцаря, которые охраняли замок. Одна дорога вела к замку, другая – на верную смерть. И я знаю, что загадку можно решить, задав не два вопроса, а всего один. Изобелла мне объясняла.

Только вот я этого так и не поняла.

Корица и камень

Неван

Это, должно быть, шутка. Сначала два нелепых испытания, с которыми Верис справилась исключительно благодаря везению, а теперь детская загадка. С удовольствием бы перерезал Колму глотку.

– Дерьмо, – вдруг ругается Верис.

Что ж, она покушалась на мою жизнь, так что не стоит ожидать от нее соблюдения этикета.

– Что случилось? – поддразниваю ее я. – Загадка слишком сложная?

Она поворачивается ко мне, лицо ее бледнеет.

– Я знаю, какой вопрос должна задать, – лихорадочно бормочет она. Жалкая попытка.

Сиф осторожно ее обнимает.

– Так почему бы тебе тогда не задать его? – настаивает она.

Верис поджимает губы и смотрит на нее так, словно одна мысль об этом причиняет ей боль.

– Мне моя кормилица объясняла эту загадку. Несколько раз, – поясняет она, и голос ее звучит невыразимо нежно. Это память об Изобелле? – Но я ее так и не поняла. Это бессмысленно! – Она хлопает себя по щекам.

Она выглядит такой беспомощной и потерянной, что мне почти жаль ее. Но это может стать поворотным моментом.

– Эй, Верис, – весело окликаю ее я, – а есть у тебя предпочтения к свадебному платью? Белоснежное, кремовое или, может, цвета шампань? Что сейчас в моде у вас, у людей?

– Почему бы тебе не успокоиться, – от гнева на ее лице выступают красные пятна, которые идут принцессе намного меньше, чем обычный розовато-золотистый цвет лица. Но мне это даже нравится.

Она мечется туда-сюда перед головами драконов, прикрывая ладонями уши, чтобы не слышать перешептывания свидетелей. Сиф ходит за ней по пятам, пытаясь успокоить.

– Если уже знаешь вопрос, просто подумай дальше!

– Да я знаю. Знаю! – Она приседает на корточки, подперев голову руками. – Что бы сказал твой брат… Нет, что бы сказал другой дракон… Какая дорога, то есть арка правильная… – шепчет она про себя. – Нет, стоп, не совсем правильная формулировка. Это может быть правильная арка ворот, если добровольно хочешь окаменеть.

– Это не джинн, чтобы так тщательно подбирать слова, – издеваюсь я.

Она не смотрит на меня и вытирает пот со лба.

– Итак, какую арку мне выбрать, чтобы войти в сад и целой, и невредимой. – Она запрокидывает голову и крепко зажмуривается. – Что тогда? Если бы он сказал, что через правую, это означало бы, что если он лживый дракон, то его брат… Проклятье. Проклятье! – Она бьет кулаком по земле, и снег брызжет во все стороны.

– Верис… – Сиф осторожно касается ее плеча.

Верис опускает руки.

– Я не знаю, – от этой простой констатации факта в груди у меня начинает покалывать. Мне нужна невеста, сильная духом, а не сломленная. Но она не сломается от поражения и со временем научится принимать свою жизнь. Я абсолютно уверен в этом. Так почему покалывание не прекращается?

Сиф помогает Верис подняться, но ноги принцессы, похоже, не могут нести ее. Вместо этого она медленно опускается на землю и зарывается пальцами в снег.

– Она сказала мне, чтобы я не тратила время на бессмысленные загадки, – шепчет Верис так тихо, что я едва ее понимаю. – Что у меня всего одна задача. И не та, к которой меня готовили.

– Кто это сказал? – удивленно спрашивает Сиф. Кажется, после наших разговоров я знаю кто. Ее мать. Принцесса не отвечает, и Сиф продолжает: – Кто бы тебе это ни сказал, ты можешь с этим справиться. Просто поверь в себя!

– Что, если я выбираю неправильно? Если в целом уверена, но все равно сомневаюсь?

– Решение совсем рядом, – стонет Сиф. – Подумай еще немного! Ты же умная девушка!

Эта сплоченность просто душераздирающая. Это при том, что Сиф до сих пор пыталась отговорить Верис от ритуала. Я фыркаю и поворачиваюсь к Колму со скрещенными руками.

– Разве не очевидно, что она не справится? Сделай одолжение и объяви это испытание непройденным.

Колм смотрит на Сиф, которая мягко обнимает Верис и пытается поднять ее с земли.

– У нее есть время, пока ночь не будет прервана восходящим солнцем. До тех пор, пока утреннее солнце не будет полностью видно.

– Я знаю правила. Экзамен можно закончить, если испытуемый добровольно сдастся, – киваю я на дрожащую Верис. – Ты только посмотри на нее. Явно сдалась.

– Она должна сама сказать, что сдается.

– Да она просто не может говорить, потому что у нее шок, – шиплю я, не понимая, почему не могу посмотреть на нее. – Закончи это, пока она не…

Сиф едва заметно усмехается. Я оглядываюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Верис поднимается на ноги. Что-то, чего ей не хватало в последние мгновения, теперь возвращается. Решительность. Воля к победе. Боевой дух. Мне становится трудно дышать.