Оскверненный трон

Пока Салла заканчивала ее прическу, новая жена падишаха проверила узкий кинжал в красных бархатных ножнах, который скрытно носила под халатом. Пока дочь Гияз-бека жила у Фатимы-Бегум, она вдоволь наслушалась от Надии рассказов о ревности и междоусобицах в гаремах. Одна история рассказывала о прекрасной молодой наложнице, которую столкнул с крепостной стены евнух, подкупленный соперницей. В другой говорилось о младшей жене Акбара, которая умерла в жутких мучениях после того, как враги подмешали ей в пищу толченое стекло. Так что носить кинжал или нанимать специального дегустатора, чтобы проверять дары в виде фруктов и сладостей, которые продолжали поступать и после свадьбы, было совсем не лишним. Конечно, когда Мехрунисса ела вместе с Джахангиром, она была в полной безопасности. Предосторожности, сопровождавшие приготовление еды для падишаха, были тщательно продуманы – начиная от одежды с короткими рукавами, которую носили все повара, чтобы их руки были все время на виду на тот случай, если им вздумается использовать яд, и до процесса запечатывания блюд на кухне тестом, прямо на глазах у дворецкого Джахангира, прежде чем их относили в столовую. А вот когда жена правителя остается одна, ей надо быть настороже.

Полчаса спустя, спускаясь по крутому склону, идущему от крепости Агры, сидя на платформе-хаудах [19] с посеребренной крышей-куполом, Мехрунисса испытывала и волнение, и глубокое удовлетворение. Когда она впервые предложила присоединиться к Джахангиру во время охоты на тигров, тот сильно удивился.

– Но ни одна правительница моголов не делала ничего подобного, – сказал он.

– А почему нет? Почему бы мне не быть первой? Я хочу быть с тобой всегда и везде и разделять твои удовольствия. Кроме того, мне кажется, что это очень возбуждает.

– Я подумаю, – ответил Джахангир, но его жена уже поняла, что ее просьба заинтриговала его.

На следующий день он подарил ей пару ружей с прикладами, украшенными слоновой костью и эбеновым деревом, и сообщил, что заказал специальный охотничий хаудах для ее слона. У него будут широкие проемы по сторонам, и, хотя в них будет висеть мелкая сетка, которая скроет ее от нескромных взглядов, эта сетка будет висеть на широких бронзовых кольцах, так что в кульминационный момент охоты ее можно будет легко отодвинуть, чтобы дать Мехруниссе возможность прицелиться. Падишах лично учил ее стрельбе из ружья, а тот факт, что он решил расположиться на ее платформе, вместо того чтобы ехать на собственном слоне, обрадовал Мехруниссу еще больше. Позади них сидели два евнуха из гарема, обученные быстро перезаряжать ружья.

– Ты выглядишь счастливой. – Губы Джахангира коснулись шеи женщины.

– А я действительно счастлива. И собираюсь сегодня убить свою первую жертву.

– Нам может не повезти. Тигры, которых выследили мои загонщики поутру, могли сменить лежку.

Сначала казалось, что Джахангир прав. Загонщики, которые ускакали вперед, не могли обнаружить тигриных следов. Через три часа после того, как они покинули Агру, падишах распорядился возвращаться назад, но Мехрунисса взмолилась:

– Прошу тебя. Ну еще немножко! Посмотри, мы уже добрались до холмов, где сегодня утром видели тигров…

– Очень хорошо, – улыбнулся Джахангир.

Вначале песчаная, покрытая дюнами местность с несколькими жалкими кустиками казалась малообещающей. Для тигров на ней не было места, где они могли бы спрятаться. Но потом поверхность стала подниматься в сторону больших серых скал, среди которых росли тамариндовые [20] деревья. Неожиданно слон, на котором ехала правящая чета, остановился, и Джахангир нагнулся, чтобы послушать, что ему скажет загонщик.

– Они нашли свежие следы. Сейчас они выложат труп козла, который привезли с собой, возле скал, – прошептал падишах через несколько мгновений. – А мы подождем здесь, с подветренной стороны.

Шли минуты, легкий бриз играл листьями тамаринда, но кругом стояла полная тишина. А потом Мехрунисса почувствовала сильный мускусный запах, и в ту же минуту ее муж прошептал:

– Идут… Смотри… Целых двое, вон там, между скалами. Дайте нам ружья и держите запалы наготове, – велел он евнухам и отодвинул сетку на хаудахе.

Мехрунисса быстро уложила ствол своего ружья на барьер платформы и проверила короткий фитиль, а потом, согнувшись, как учил ее Джахангир, посмотрела вдоль ствола. И в этот момент в скалах показались две черно-рыжие фигуры. Тигры, опустив головы между массивными лопатками, медленно и осторожно приближались к мертвому козлу. Женщина уже протянула было руку к запалу, но супруг остановил ее:

– Нет, пока нет. Если будешь торопиться, то можешь их спугнуть.

Кровь стучала в ушах – ждать для Мехруниссы было настоящей мукой. Наконец тигры добрались до козла, и когда они погрузили зубы в мясо, жена падишаха почувствовала, что хищники забыли о всякой осторожности.

– Давай, – сказал Джахангир. – Твой – тот, что справа, мой – тот, что слева.