Согласно точке зрения Лумана, современное общество состоит из множества разнообразных функционально дифференцированных социальных подсистем
. Однако подобный подход к теоретическому осмыслению современного общества не нов. Концепция дифференцированного общества давно существует в социологической традиции, ее рассматривали многие теоретики, включая Карла Маркса и Георга Зиммеля. Никлас Луман соединил концепцию дифференциации с идеей аутопоэзиса. В современном обществе мы обнаруживаем разнообразные самопродуцирующие подсистемы, дающие обществу те импульсы, которые могут исходить только от них. Луман рассматривал науку (Luhmann 1990a), экономику (Luhmann 1999), образование Luhmann (2002a), политику (Luhmann 2000) и искусство (Luhmann 2000) как такие функциональные подсистемы, являющиеся полностью самопродуцирующими или аутопоэтическими. Согласно его безальтернативной точке зрения, система, не производящая собственных операций посредством специфических, присущих только ей системных коммуникаций, системой не является (Luhmann 2002b: 116–117).С началом функциональной дифференциации, которое хронологически Луман привязывает к периоду между XVI и XVIII веками, современное общество стало радикально отличаться от более ранних социальных формаций (Luhmann 2012). Для архаичных обществ была характерна сегментарная дифференциация
, в частности по признаку родства, которое служило принципиальным организационным критерием. Стратификационная дифференциация характеризует общества с более высоким уровнем культуры, иерархически разделенные на социальные страты, классы или касты. По мнению Лумана, современное общество представляет собой наиболее сложную социальную формацию, поскольку оно вобрало в себя две другие формы социальной организации. И вновь обратимся за примером к миру моды. Вспомним, что в начале XX века парижские дома мод, такие как Lanvin и Worth, вели семейный бизнес, который наследовался от поколения к поколению (сегментарная дифференциация), а затем подумаем о том, что сегодня большинство участвующих в индустрии моды компаний по-прежнему широко пользуется плодами неоплачиваемого труда стажеров, занимающих самое низкое положение в бизнес-иерархии (стратификация). Более того, современная дифференциация допускает существование социальных формаций, которые до сих пор не достигли функциональной дифференциации, – так, в Индии и сегодня существует система каст.