Основание и Империя

— Почему бы нет? Самой главной задачей было найти вас и нескольких других. Но особенно вас. Я мог бы взять вас еще несколько месяцев тому назад, когда вы служили рабочим в Ньютон-Беаринг. Но так даже лучше. Если бы вы не придумали этого плана сами, один из моих людей подсказал бы вам нечто похожее. Результат вполне драматичен и достаточно смешон.

Взгляд капитана был жестким.

— Тут я с вами полностью согласен. Значит, все кончено.

— Ну что вы, только начинается. Входите, капитан, и садитесь. Оставим героику дуракам, которые не могут не восхищаться ею. Вы способный человек, капитан. Согласно имеющейся у меня информации, вы первый из всего Основания обратили внимание на силы Мула. С тех пор вы довольно смело заинтересовались его ранней жизнью. Вы были одним из тех, кто помог бежать его клоуну, пока не найденному, и, поверьте, за это еще придется заплатить. Естественно, ваши способности были оценены, и Мул не из тех противников, которые боятся способностей своих врагов. Ведь эти способности можно прекрасно использовать, превратив врага в друга.

— Так вот к чему вы это ведете! Ну нет!

— Да. В этом и заключается конечная цель сегодняшней комедии. Вы интеллигентный человек, бывший разведчик, и тем не менее вам ничего не удалось сделать против Мула. Разве в военной академии вас не учили терять звездолеты в безнадежной ситуации?

— Сначала надо доказать, что она безнадежна.

— Это легко, — мягко заверил его наместник. — Мул победил Основание. Сейчас оно быстро переоборудуется для достижения более высокой цели.

— Какой цели?

— Завоевание всей Галактики. Объединение всех разобщенных миров в Новую Империю. Выполнение Плана Сэлдона за семьсот лет до того, как он надеялся его выполнить. И тут вы можете помочь нам.

— Я могу, это несомненно. И так же несомненно, что я этого не сделаю.

— Насколько я понимаю, — все тем же увещевательным тоном сказал наместник, — только три независимых торговых мира все еще оказывают сопротивление. Они долго не продержатся. Это последние силы Основания… Вы все еще отказываетесь?

— Да.

— И все равно вам придется отступить. Человек, согласившийся по доброй воле, конечно, обладает большими возможностями. Но сойдет и наоборот. К сожалению, Мул отсутствует. Он, как всегда, борется против сопротивляющихся торговцев. Но он находится с нами в непрерывном контакте. Вам не придется долго ждать.

— Чего?

— Обращения.

— Мул, — упрямо ответил капитан, — никогда не сможет обратить меня в друга.

— Вот как? Со мной ему удалось это. Вы меня не узнаете? Бросьте, ведь вы же были на Калгане и не могли не видеть меня. Я носил монокль, подбитую мехом мантию, высокую шапку…

Капитан вздрогнул.

— Вы были наместником Калгана?

— Да. А сейчас я преданный наместник Мула на Основании. Видите ли, он настойчив.

11. Интерлюдия в космосе

Блокаду удалось удачно прорвать. В огромном космосе даже в десять раз большее количество звездолетов не могло контролировать все пространство. И маленький корабль, имевший умелого пилота и полагавшийся на свое счастье, всегда мог проскочить куда нужно.

С полным хладнокровием Торан вел свой звездолет от одной звезды к другой. Если слишком большие звездные массы делали космический прыжок невозможным или трудным, то и детекторы вражеских кораблей в таком тяготении были практически ненужными и бесполезными. И когда кольцо блокады было прорвано и они вышли из сферы мертвого космоса, куда не могло дойти ни одно сообщение, ни одна депеша, впервые за три месяца Торан перестал чувствовать одиночество.

Целая неделя прошла, в течение которой программы вражеского радио говорили о все возрастающем контроле над Основанием. Это была та самая неделя, когда вооруженный торговый корабль Торана быстрыми межзвездными прыжками двигался из периферии Галактики.

Эблинг Мис позвал его из каюты пилота, и Торан оторвался от своих схем и звездных карт.

— В чем дело?

Торан зашел в маленькую центральную каюту, которую Бейта превратила в гостиную. Мис покачал головой.

— Понятия не имею. Комментатор Мула будет зачитывать специальное сообщение. Я думал тебе интересно его послушать.

— Хорошо. А где Бейта?

— Накрывает на стол, занята придумыванием меню и еще чем-то по хозяйству.

Торан уселся на кровать, которая служила постелью Магнифико, и стал ждать. Пропаганда «Специальных бюллетеней» Мула была утомительно однообразной. Музыкальный марш. Затем слащавый голос комментатора вещал пустячные события одно за другим. Потом — пауза. И в конце победно звучали трубы и раздавались приветственные крики в честь Мула.

Торан терпел. Мис бормотал себе что-то под нос. Появился комментатор и короткими фразами принялся передавать о звуках битвы, скрежете металла и победах.

— Быстрая атака эскадры под началом генерал-лейтенанта Самнина принесла победу, выбив из Имссс…

Ничего не выражающее лицо комментатора на экране померкло. И появилось изображение космического боя: множество звездолетов обменивались залпами. Голос продолжал греметь:

— Самым поразительным в этой битве была схватка крейсера «Созвездие» с тремя вражескими звездолетами типа «Нова»…