Нарушено внимание, дети крайне отвлекаемы. Слабое активное внимание препятствует достижению целей. Запас знаний и представлений об окружающем небольшой. Образование отвлечённых понятий недоступно или резко ограничено. Отмечается недоразвитие внимания и памяти. У детей могут наблюдаться аутистические проявления, но связаны они не с наличием у детей синдрома аутизма, а с интеллектуальной недостаточностью.
Они редко продвигаются в теоретических знаниях дальше уровня второго класса массовой школы, но их всё равно нужно обучать социальным и профессиональным навыкам. У подростков с умеренной умственной отсталостью обычно возникают трудности, связанные с распознаванием социальных правил поведения, что не лучшим образом сказывается на взаимоотношениях со сверстниками (с трудом учатся вести себя «как положено»).
К зрелому возрасту большинство людей с умеренной умственной отсталостью адаптируются настолько, что способны жить в обществе и выполнять неквалифицированную работу.
Тяжёлая умственная отсталость
В этом случае у большинства детей выявляется по крайней мере одна органическая причина отсталости. Диагноз им ставится в очень раннем возрасте из-за выраженной задержки развития и явных физических особенностей.
При тяжёлой умственной отсталости мышление очень конкретное, лишено способности к обобщению. Наблюдается выраженное недоразвитие моторных функций, нарушения координации или другие сопутствующие нарушения, указывающие на наличие серьёзного повреждения или нарушенного развития центральной нервной системы.
Речь в раннем возрасте развита незначительно или отсутствует. К 12 годам такие дети способны использовать предложения из двух-трёх слов. В возрасте 13–15 лет их академические и адаптивные способности могут достигать уровня четырёх — шестилетних нейротипичных детей. Они могут освоить некоторые знания из курса начальной школы, такие как алфавит и простой счёт. Они могут научиться распознавать надписи, связанные с выживанием, например: «горячо», «опасно», «стоп».
Этапы развития (умение стоять, ходить, пользоваться горшком и т. д.) они проходят значительно позже, чем обычные дети. Дети с тяжёлой умственной отсталостью с большим трудом осваивают навыки самообслуживания, поэтому элементарные навыки ухода за собой обычно приобретаются ими лишь к девяти годам.
Нередки пороки развития скелета, черепа, конечностей, кожных покровов и внутренних органов, диспластическое телосложение, дисгенетические признаки и многое другое.
Такие дети могут самостоятельно передвигаться, минимально использовать речь как средство общения, несмотря на серьёзное её недоразвитие; способны выделять людей, которые хорошо к ним относятся; у них имеются элементы социальных эмоций. Обычно интеллектуальные нарушения сопровождаются выраженной неврологической патологией — параличами, парезами и т. д.
В зрелом возрасте они способны выполнять простые задания в условиях тщательного руководства. Однако большинство таких людей достаточно хорошо адаптируются к жизни в обществе, при условии сопровождения, или в своих семьях. Большинству людей с тяжёлым уровнем умственной отсталости требуется специальная помощь в течение всей жизни.
Глубокая умственная отсталость
Такой диагноз обычно ставится ещё в раннем детстве из-за значительной задержки развития и выраженных аномалий (например, характерно асимметричные черты лица). У них могут быть серьёзные пороки физического развития и сопутствующие соматические заболевания. Встречаются расстройства зрения и слуха, недержание мочи и кала.
У детей с глубокой умственной отсталостью грубо недоразвиты внимание, восприятие, память. Интеллектуальный уровень их развития серьёзно снижен, способности к пониманию требований весьма ограниченны. Они овладевают лишь рудиментарными формами общения. Понимание и использование речи обычно ограничивается выполнением основных команд и выражением элементарных просьб.
Их речь часто представлена отдельными звуками или словами с недостаточным пониманием их смысла. В раннем детстве наблюдаются значительные нарушения сенсомоторного развития, к четырём годам их ответная реакция может быть похожа на ответную реакцию нейротипичного годовалого ребёнка.
Большинство таких детей неподвижны или резко ограничены в подвижности. Их двигательные реакции хаотичны и нецеленаправленны. Наблюдаются стереотипные раскачивания, двигательное возбуждение без внешних причин. Дети не играют, с трудом контролируют эмоции, во время приступов гнева способны наносить себе повреждения. Нередки эпилептические припадки. Наиболее тяжёлые из таких детей не могут выразить свои чувства, с огромным трудом ориентируются в пространстве.