Особняк ночных кошмаров

– Не торопись. Подожди хотя бы до завтра. Возможно, девочка сама вернется. Мы-то подозреваем, что ее украли, но посмотри, какие хитрые физиономии у ребят – они знают намного больше, чем можно предположить.

Мишка, Катька и Фин сидели за кухонным столом, энергично работая ложками. Хотя настроение у ребят было отвратительным, они здорово проголодались и теперь с аппетитом уминали вкуснейший рассольник.

– А я говорю – милиция нам не поможет! – проговорил Мишка, дожевывая кусок хлеба. – Личный опыт подсказывает – когда в деле замешана чертовщина, приходится рассчитывать только на себя.

– И что ты собираешься делать, Шерлок Холмс?

– Не иронизируй, – перебила Фина Катька. – Мы и не в таких переделках бывали. Для начала надо провести собственное расследование…

– А если мистика здесь ни при чем и Сашу похитил маньяк?

– Это нам и предстоит выяснить. Ты с нами, Фин?

– Конечно.

Юные сыщики умолкли, как только в кухню вошла тетя Ира. Она посмотрела на ребят внимательно и недружелюбно, положила на тарелку котлеты.

– Приятного аппетита. Я вижу, вы не скучаете, – бросила она и ушла, хлопнув дверью.

Оставшись одни, Мишка и его приятели продолжили секретное совещание. Для начала они решили отправиться в мертвую зону у Черного озера, туда, где в последний раз видели Сашу, и тщательно обследовать это малоприятное место. Пообедав, ребята простились с хозяевами и поспешно вышли за дверь.

– Когда я была разбойницей, все называли меня лучшим следопытом города Алексино, – сообщила Катька, галопом спускаясь по лестнице. – Думаю, я и теперь не все забыла.

Они выбежали из подъезда, и тут Мишка обернулся, ощутив на своем затылке долгий пристальный взгляд. Тетя Ира смотрела в окно, на ее лице застыло скорбное, тоскливое выражение…

Автобус не заставил себя ждать слишком долго, ребята пересекли город и вскоре оказались на его западной окраине. Опустевшие кварталы «частного сектора» встретили их тишиной и сонным покоем. Трудно было поверить, что здесь, среди разросшихся пышных садов и уютных одноэтажных домиков, могло произойти что-то страшное и непоправимое. Деловые, занятые своими проблемами шмели кружили над пахнувшими медом цветами, сияло над головами знойное солнце…

– С чего начнем? – Катька осмотрелась. – Может быть, нам стоит разделиться и разными маршрутами двигаться к озеру?

– Подождите-ка… – задумчиво проговорил Фин. – Я кое-что вспомнил. Вчера я тусовался в этих краях примерно в то же время, что и вы. Мне встретился Николай Николаевич…

– Кто? – уточнил Мишка.

– Писатель. Тот, что вместе с женой поселился у озера.

– Точно, мы же с ним вчера познакомились! Просто вылетело из головы. Но при чем здесь он?

– Я шел по своим делам и услышал негромкий крик. Мне захотелось выяснить, что происходит, но тут появился этот писатель, заговорил меня, заболтал, проводил до остановки и даже поделился автобусными билетиками. Слушайте, это же очень важно! Надо сообщить в милицию…

– Подожди, не горячись. – Катька взяла Фина за рукав. – Они могут все испортить, давай для начала сами разберемся с этой проблемой. Ты помнишь, где вы встретились?

– Приблизительно.

Они долго бродили по сонным переулкам, пока наконец не вышли к водопроводной колонке. Фин внимательно созерцал поросшую травой площадку, а потом сообщил, что именно на этом месте он столкнулся с растрепанным, встревоженным писателем.

– И что теперь делать?

– Обыщем все вокруг. Ты слышал приглушенный крик, следовательно, Сашу держат где-то поблизости, скоре всего в одном из брошенных домов.

– Но это только догадка! Вполне возможно, писатель не имеет никакого отношения к случившемуся.

Но Катька не слушала Фина. В глазах девчонки сиял охотничий азарт, и она рьяно взялась за дело. Открыв калитку ближайшего дома, она крадучись вошла в сад. Мальчишки молча последовали за своей атаманшей. Им было страшно. Теперь, когда цель их поисков была близка, расследование уже не напоминало прогулку. Где-то рядом находился опасный маньяк, и, кто знает, может быть, он следил за каждым их шагом. Вздрагивая от шорохов и звука собственных шагов, ребята подошли к заколоченной веранде. Катька внимательно обследовала забитую старыми досками дверь, присела на корточки, рассматривая пыльные ступени:

– Похоже, сюда лет сто не заглядывали. Идемте дальше.

Они обошли семь или восемь домов, устали и почти отчаялись, однако Катька не давала расслабиться своим помощникам, упорно продолжая поиски. Участок, на который они попали, ничем не отличался от соседних – те же заросшие сорняками грядки, пышные кусты смородины, разваливающийся домик, но атаманша насторожилась, осторожно пошла вперед.

– Смотрите, – прошептала она, – там, у дорожки…