Особняк ночных кошмаров

– Знаешь, это далеко не самая крупная неприятность, которая может случиться в жизни, – философски заметила Катька-разбойница. – Лично я на такие мелочи почти не реагирую.

Какое-то время они шли молча, а потом Мишка неожиданно остановился, посмотрел на Лору:

– Скажи, ты больше никогда не оставишь нас?

– Нет, Мишка. – Слезы неожиданно набежали на глаза, Лора улыбнулась, сдерживая их. – Никогда. Мы одна семья, и ничто не разлучит нас.

Взошло солнце. Его лучи упали на кристально-прозрачную гладь небольшого озера, заскользили по песчаному дну. Вокруг водоема больше не было засохших, наводивших уныние деревьев, их сменила молодая буйная поросль – свежая, умытая дождем, изо всех сил стремившаяся к сияющему в бирюзовом небе солнцу. Прозрачные волны набегали на золотистый берег, нежно лаская его, а у самой кромки воды тускло поблескивал маленький, неприметный предмет, в котором, присмотревшись, можно было узнать кольцо Сфинкса…

Тень давнего зла

Водная гладь сияла тысячами ослепительных бликов, в кустах самозабвенно щебетала радовавшаяся ласковому летнему дню лесная птица. Солнце припекало все сильнее, но, как ни странно, на берегу озера не было ни души. Хрустнула под ногой ветка, и на поросший гусиной травкой пляжик вышел русоволосый мальчишка лет тринадцати с увесистым рюкзаком за плечами. Лицо у него было серьезное и сосредоточенное, словно он пришел в этот сонный уголок на окраине Алексина по какому-то очень важному делу. Осмотревшись, он быстро разделся, сложил свои вещи под кустом бузины, достал из рюкзака маску и ласты и, надев водолазное снаряжение, решительно направился к озеру.

Кристально-прозрачная прохладная вода озера освежала. Отлично плававший, парнишка быстро достиг середины водоема, набрал в легкие воздуха и нырнул в пронизанную солнечными лучами глубину. Вряд ли небольшое симпатичное озерко могло быть глубоким – юный пловец рассчитывал достичь дна с первой же попытки. Однако его ожидания не оправдались: с каждым метром вода становилась все холоднее, а видимость стремительно ухудшалась. Прозрачное на поверхности, в своей глубине на удивление озеро скрывало огромное количество ила. Очень скоро незадачливый ныряльщик почувствовал себя так, словно погрузился в гигантскую чернильницу – его окружал непроглядный мрак. В голове мелькнула мысль, что наскоком озеро не исследуешь, надо где-то раздобыть акваланг, а заодно научиться им пользоваться, и только тогда оно, возможно, откроет свою тайну.

Впрочем, размышлял о подводных изысканиях мальчишка только пару секунд, на смену отстраненным мыслям пришло резкое осознание того, что воздух в легких на исходе, а ориентация в пространстве нарушена. В полной темноте невозможно было понять, куда плыть, «верх» и «низ» перестали существовать, и это обстоятельство вгоняло в самую настоящую панику.

Казалось, что выжить почти невозможно, но судьба, похоже, смилостивилась над легкомысленным мальчишкой, дав ему последний шанс на спасение. Его нога случайно коснулась какого-то твердого предмета, скорее всего затонувшей коряги, покоившейся на дне озера, и это помогло понять, куда надо плыть. Из последних сил, задыхаясь, мальчишка устремился вверх, туда, где светило солнце, щебетала беспечная птаха и было бесконечно много чудесного, живительного воздуха…

Отдышавшись, пловец направился к пологому бережку, но, как оказалось, настоящие неприятности для него еще и не начались. Проплыв пару метров, мальчишка неожиданно почувствовал резкую обжигающую боль в ноге. Он заорал, лихорадочно заработал руками, но не сдвинулся с места – неведомая сила стремительно увлекала его на дно. В открытый рот хлынула показавшаяся горькой вода, все вокруг завертелось и окончательно вышло из-под контроля. Мелькнула идиотская мысль, что в коварном озерке водится акула-людоед, которая в этот самый момент яростно терзает его плоть, превращая ногу в бесформенное месиво из мяса и костей.

Вряд ли он смог бы объяснить, как ему удалось вырваться из подводного капкана и все же доплыть до мелководья. Впереди замаячил поросший гусиной травкой берег, сулящий спасение, но на сияющей солнечными бликами воде неумолимо расплывалось алое пятно. Силы стремительно уходили вместе с кровью, ждать помощи было неоткуда. Глаза застилала багровая пелена, однако инстинктивное желание жить заставляло двигаться вперед. Выбравшись на берег, незадачливый пловец так и не смог заставить себя взглянуть на искалеченную ногу, боясь увидеть вместо нее бесформенные ошметки кожи и мышц. Возможно, обитавший в озере монстр откусил конечность, и только поэтому жертве все же удалось вырваться из челюстей хищника. Мальчишка понимал: надо любой ценой остановить кровотечение и наложить жгут. Он пополз по песку в направлении раскидистого куста бузины, где осталась одежда и брючный ремень – единственный предмет, который сейчас мог спасти ему жизнь. Но даже такая близкая цель оказалась для него недосягаемой – багровый туман окутал сознание, незаметно сменившись смертельной темнотой…