Особняк ночных кошмаров

– Цилиндр в условиях сделки не фигурировал, – мертвец усмехнулся, и жуткая усмешка сделала его лицо еще более безобразным. – Ступайте, ребятишки, у меня полно важных дел.

Опустив Катьку на пол и вновь схватившись за разводной ключ, Фин приблизился к безголовому литератору. Парень молчал, но в его глазах читалась решимость идти до конца.

– Я давно мертв, а ты еще жив. Хочешь уравнять положение? Впрочем… Впрочем, я предлагаю еще одну сделку. Любая книга, даже гениальная, не может существовать без читателей. Такова ее природа. Здесь мой величайший труд никто не прочтет, его нужно опубликовать. Поклянитесь, что сделаете это, и я отдам цилиндр. Когда книга станет доступна человечеству, я обрету покой. Пусть мне не дано будет наслаждаться триумфом, но небытие – достойная награда за великий труд.

– Опубликовать книгу? – озадаченно переспросил Влад. – Но это же невозможно…

– Знаю. В издательствах работают люди, неспособные оценить труд подлинного гения. Но вопросы публикации – ваши проблемы. Мое дело – предложить сделку. У тебя же тетя редактор…

– Потому я и говорю, что это невозможно. Такую большую рукопись точно не напечатают. Если ее сократить…

– Нет!!! – взревел мертвец, позеленев от столь кощунственного предложения. – Никогда! Ни единого слова!

Понимая, что хочет невозможного, Николай устало сел в кресло, положив голову на колени, и замолчал. На изуродованном смертью лице отразилось отчаяние. Вопреки здравому смыслу, Владу стало жаль несчастного литератора. Книга была для него всем, а теперь он понял, что огромный труд оказался напрасным.

– Вы говорили, что книге нужны читатели? Именно читатели, а не редакторы, издатели, типография и все такое?

– Да. Но без этих посредников книга не попадет к людям.

– Еще как попадет! Для этого есть Интернет!

– Чушь!

– Послушайте, Николай, это единственный выход. Ее начнут читать, и ваш мир будет существовать в Сети. Она не сгниет здесь, никем не прочтенная, и не затеряется в столе рецензента, о ней узнают люди. Много людей. Очень много! Короче, я обещаю выложить рукопись в Интернете, это единственное, что можно сделать.

Писатель задумался. Он мечтал совсем о другом, как наяву представляя глянцевые обложки увесистых томов, страницу с заглавием, на которой автор размашисто ставит автографы, запах свежей типографской краски, шелковистую прохладу страниц, бесконечные очереди поклонников и многомилионные тиражи.

– Черт с вами! Поклянись, что выложишь книгу в Интернет, и я отдам цилиндр.

– Клянусь.

– Я тебе верю, – Николай протянул рукопись Владу. – Мне хотелось продолжить редактирование текста, но времени на это не осталось. Нельзя достичь совершенства, оно недоступно даже гениям. Но моя книга очень близка к нему, даже без последней правки. Держи! Пусть книга живет.

Потом он передал и аккумулятор животворной силы Земли – очень тяжелый холодный цилиндр длиной с ладонь, сделанный из похожего на металл, но в то же время полупрозрачного материала. Поверхность странного предмета покрывал мелкий узор, напоминающий пиктограммы. Впрочем, разглядывать сильно смахивавший на инопланетный артефакт цилиндр было некогда – теперь, когда все необходимое находилось в их распоряжении, надо было срочно вернуть кольцо графине и ждать спасения Катьки. Не прощаясь, парни поторопились покинуть логово мертвого литератора.

– Если ты нарушишь клятву, я буду приходить к тебе во сне, – раздался за их спинами голос мертвеца, а потом подземелье окутала непривычная тишина, которую уже не нарушал стук пишущей машинки…

Прямо над головой сияло ослепительно голубое небо. Выбраться на свободу было проще простого, если бы не Катька. Влад и Фин не имели ни малейшего понятия, как поднять из ямы едва живую девчонку.

– Слушай, Влад, ждите меня здесь. Я быстренько сгоняю в усадьбу, верну кольцо и получу инструкцию от графини. Надеюсь, что она ее даст. Проникнуть во флигель Вольской не так просто. Туда ведет еще один подземный ход, будь они неладны! Короче, один я справлюсь намного быстрее.

– Смотрительница музея в курсе. Думаю, без всяких подземных ходов она отведет тебя куда надо.

– Это вдохновляет. А то меня скоро тошнить начнет от всевозможных подземелий. В общем, я пошел.

– Удачи!

Фин ловко поднялся по веревке и мгновенно скрылся из виду. Влад с Катькой остались на дне ямы. Бездействие было мучительно. В то время как Фин предпринимал какие-то поступки, Владу оставалось только ждать, прислушиваясь к слабеющему дыханию девочки. Неужели все усилия были напрасными и Катьке суждено умереть прежде, чем придет спасение? Если оно вообще придет… Сможет ли призрак помочь или магия окажется бессильной перед лицом смерти?