Особое мнение

Покосившись на грузовик, он свинтил крышку со второго бочонка, попробовал содержимое.

– То же самое! – заорал он грузовику. – Точно такая же дрянь!

Из недр грузовика на дорогу, под ноги Моррисону, выскользнул металлический тубус. Поспешно нагнувшись, Моррисон подхватил блестящий цилиндр и сорвал с него крышку.

УКАЖИТЕ ХАРАКТЕР ДЕФЕКТА

Далее под этим заглавием на выпавшем из тубуса бланке перечислялись все возможные недостатки продукта с аккуратными квадратиками для отметок напротив каждого. Конкретные недостатки продукта следовало пометить пробойником, заботливо вложенным в тубус.

– А что отмечать-то? – растерялся Моррисон. – «Радиоактивность»? «Болезнетворные бактерии»? «Прокисло»? «Протухло»? «Неверная маркировка»? «Сломано»? «Смято»? «Треснуто»? «Согнуто»? «Загрязнено»?..

– Не отмечай ничего, – поразмыслив секунду, велел О’Нил. – Несомненно, к повторной проверке всего этого фабрика готова. Проведет анализы и оставит нас без внимания…

Задумавшись еще на миг, он просиял, осененный идеей. В глазах его вспыхнуло пламя азарта.

– Пиши вон там, внизу. Где оставлены чистые строки для дополнительных данных.

– А что, что писать?

– Пиши: «Продукт съелдыкнулся до последней степени», – велел О’Нил.

– Что это значит? – в недоумении спросил Перин.

– Пиши, тебе сказано! С семантической точки зрения это полная чушь. Фабрика ничего не поймет, и… возможно, ее на этом заклинит. До полной остановки.

Приняв у О’Нила самописку, Моррисон аккуратно вывел в нижней части листа, что молоко оказалось съелдыкнувшимся, с сомнением покачал головой, закупорил тубус и вернул его грузовику. Грузовик, подхватив отвергнутые бочонки с молоком, накрепко пристегнул их к ограждению платформы, взвизгнул протекторами и полным ходом помчался прочь, а на прощание вытолкнул из брюха в дорожную пыль еще один тубус.

О’Нил, подобрав его, молча развернул обнаружившуюся внутри бумагу лицевой стороной к товарищам.

ВЫСЫЛАЕМ НА МЕСТО

ПРЕДСТАВИТЕЛЯ ФАБРИКИ

БУДЬТЕ ГОТОВЫ ПРЕДОСТАВИТЬ

ПОДРОБНЫЕ ДАННЫЕ

КАСАТЕЛЬНО НЕДОСТАТКОВ ПРОДУКТА.

Все трое на время умолкли. Затем Перина разобрал неудержимый смех.

– Вот оно! Есть контакт! Достучались!

– И еще как, – подтвердил О’Нил. – О «съелдыкнувшихся» продуктах автофабы уж точно никогда не слышали.

Врезанный в подножье горного хребта, необъятный металлический куб фабрики Канзас-Сити поблескивал боками на солнце. За пять лет войны, пронесшейся над автофабом, поверхность куба изрядно растрескалась, украсилась множеством вмятин, не говоря об оспинах, проеденных в металлических стенах радиацией. Большая часть фабрики располагалась глубоко под землей: на виду оставались только въезды и грузовые эстакады. В сравнении с ней грузовик казался крохотной искоркой, мчащейся к черной стальной громаде на полном ходу. Вскоре посреди глухой, однородной стены открылся въездной проем. Нырнув в него, грузовик исчез внутри, за стеной, а проем с лязгом сомкнулся.

– Ну, вот, – подытожил О’Нил. – Остается самое главное: уломать фабрику отключиться. Остановить производство.

II

Джудит О’Нил обнесла собравшихся в гостиной дымящимся черным кофе. Все слушали ее мужа затаив дух. С недавнего времени О’Нил сделался непререкаемым, крупнейшим на свете авторитетом во всем, что касалось системы автоматических фабрик. Тех, кто разбирался бы в данном вопросе лучше, попросту не существовало.

В своем собственном районе, в окрестностях Чикаго, он, на время закоротив защитное ограждение местного автофаба, сумел вынести изнутри пленки с данными, хранившимися в глубине его электронной памяти. Разумеется, фабрика немедленно возвела новое, куда более надежное ограждение, однако подвиг О’Нила наглядно свидетельствовал: абсолютно безотказными автофабы не назовешь.

– Когда-то, – объяснял О’Нил, – сеть целиком контролировал Институт Прикладной Кибернетики. Возможно, виной всему война. К примеру, сильные помехи, шум в линиях связи, уничтоживший необходимую нам информацию… Как бы там ни было, Институту не удалось передать свои данные нам, а мы не смогли сообщить на фабрики, что войне конец и управление производством вновь переходит к людям.

– И с тех пор, – брюзгливо добавил Моррисон, – эта треклятая сеть разрастается, с каждым днем пожирает все больше и больше природных ресурсов планеты. Наших ресурсов!

– Такое чувство, – призналась Джудит, – будто, стоит топнуть ногой посильнее, я провалюсь прямиком в один из фабричных туннелей. Должно быть, шахты у них уже повсюду.

– А им что же, никаких ограничений не задано? – встревожился Перин. – Они так и настроены расширяться до бесконечности?

– Каждой фабрике отведен определенный район ответственности, – ответил О’Нил, – но сама сеть не ограничена ничем, а значит, может грести под себя ресурсы хоть до скончания века. В Институте решили присвоить сети высший приоритет, а нас, простых смертных, отодвинуть на задний план.

– Но ведь хоть что-нибудь нам останется? – вскинулся Моррисон.